মহর্ষি জরত্কারু কঠোর তপস্যায় মনোনিবেশ করেছিলেন। তিনি বাতাস ছাড়া অন্য কোনো খাদ্য গ্রহণ করতেন না, দেহ শুকিয়ে গিয়েছিল, এবং তিনি স্থির থাকতেন, যেন জ্বলন্ত অগ্নিশিখার মতো দীপ্তিমান। এভাবে তিনি স্থানে স্থানে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন। একদিন, ঘুরে বেড়ানোর সময়, তিনি দেখলেন—এক গভীর গর্তে তাঁর পূর্বপুরুষেরা উল্টো ঝুলে আছেন, তাঁদের পা ওপরে, মুখ নিচে। এ দৃশ্য দেখে জরত্কারু উদ্বিগ্ন হয়ে তাঁদের জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনারা কারা, যাঁরা এই গর্তে মুখ নিচে ঝুলে আছেন?” তিনি দেখলেন, তাঁরা সবাই এক টুকরো বিরণা ঘাসের ডগায় ঝুলে আছেন, আর চারপাশে এক অদৃশ্য ইঁদুর সেই ঘাস কেটে দিচ্ছে, ইঁদুরটি সবসময় এই গর্তেই বাস করে। তাঁর পূর্বপুরুষেরা বললেন, “আমরা ইয়ায়াবর ঋষি, কঠোর ব্রতধারী। আমাদের বংশ লুপ্ত হতে বসেছে বলে, হে ব্রাহ্মণ, আমরা এইভাবে পতিত হয়েছি। আমাদের বংশে এখন কেবল একজনই অবশিষ্ট আছেন—জরত্কারু নামে, ভাগ্যহীনদের মধ্যে সবচেয়ে ভাগ্যহীন, যিনি শুধু তপস্যায় মগ্ন। তিনি সন্তান উৎপাদন বা বিবাহে আগ্রহী নন, বিভ্রান্ত হয়ে আছেন; তাই আমাদের বংশ বিলুপ্তির কারণে আমরা এই গর্তে ঝুলে আছি।” তাঁরা আরও বললেন, “আমরা তাঁর ওপর নির্ভরশীল, কিন্তু তিনিও আমাদের রক্ষা করছেন না—যেমন দুষ্টদেরও কেউ রক্ষা করে না। যাদের বংশ নেই, তাদের সুখও নেই। তারা সৎকর্ম করলেও স্বর্গ লাভ করে না। আপনি কে, যিনি আমাদের জন্য শোক করছেন, আমাদের আত্মীয়ের মতো?” তাঁরা জানতে চাইলেন, “আপনি কে, হে ব্রাহ্মণ? কেন আমাদের জন্য, যাঁরা শোকের যোগ্য, আপনি শোক করছেন?” তখন জরত্কারু বললেন, “আপনারা তো আমারই পিতা ও পিতামহগণ! বলুন, আজ আমি কী করব? আমিই জরত্কারু।” তাঁর পূর্বপুরুষেরা বললেন, “বৎস, আমাদের বংশ রক্ষার জন্য তুমি চেষ্টা করো—তোমার নিজের জন্য, আমাদের জন্য, অথবা শুধু ধর্মের জন্যই হোক না কেন। মনে রেখো, যাদের সন্তান নেই, তারা যতই সৎকর্ম বা তপস্যা করুক, তারা সেই অবস্থায় পৌঁছায় না, যেখানে সন্তানের পিতা-মাতারা পৌঁছায়। তাই বিয়ে করো, সন্তান লাভে মন দাও; আমাদের নির্দেশে, বৎস, এটাই আমাদের সর্বোচ্চ কল্যাণ।” জরত্কারু বললেন, “আমি নিজের জন্য, ধনের জন্য, বা জীবন রক্ষার জন্য স্ত্রী গ্রহণ করব না; কেবল আপনাদের কল্যাণের জন্যই বিবাহ করব। তবে এক শর্তে—যদি এমন কোনো কন্যা পাই, যার নাম আমারই মতো, যাকে তাঁর আত্মীয়রা স্বেচ্ছায় আমায় দান করবেন, এবং যিনি তপস্বিনী—তখনই তাঁকে বিবাহ করব, অন্যথায় নয়। কে-ই বা দেবে এমন দরিদ্র ব্রাহ্মণকে কন্যা? যদি কেউ দান হিসেবে দেয়, তবে গ্রহণ করব। এই নিয়মে আমি বিয়ের চেষ্টা করব, অন্য কোনোভাবে নয়। সেই মিলন থেকে এক সন্তান জন্মাবে, যিনি আপনাদের মুক্তি দেবেন; তখন আপনারা চিরস্থায়ী অবস্থান লাভ করবেন ও আনন্দিত হবেন।” এদিকে, সর্পেরা একবার তাঁদের মাতা কর্তৃক অভিশপ্ত হয়েছিলেন—“জনমেজয়ের সর্পযজ্ঞে বায়ুচারী অগ্নি তোমাদের দগ্ধ করবে।” সেই অভিশাপ প্রশমনের জন্য, শ্রেষ্ঠ সর্পেরা তাঁদের বোনকে মহাত্মা, ধর্মনিষ্ঠ ঋষি জরত্কারুকে বিবাহের জন্য দিলেন। জরত্কারু বিধিপূর্বক তাঁকে গ্রহণ করলেন; সেই স্ত্রী থেকে জন্ম নিলেন এক মহান পুত্র—আস্তিক, যিনি ছিলেন অসাধারণ মেধাসম্পন্ন। আস্তিক তপস্বী, মহাত্মা, বেদ ও শাখায় পারদর্শী, সকল প্রাণীর প্রতি সমদৃষ্টি, এবং পিতা-মাতার সকল ভয় দূরকারী ছিলেন। বহুদিন পরে, পাণ্ডব রাজা জনমেজয় এক মহাযজ্ঞ শুরু করলেন—যার নাম ছিল সর্পসত্র, অর্থাৎ সর্পনাশের যজ্ঞ। সেই যজ্ঞ শুরু হলে, আস্থিক মহাতপস্বী, সর্পদের অভিশাপ থেকে মুক্ত করলেন। তিনি তাঁর ভাই, মামা, এবং অন্যান্য সর্পদের রক্ষা করলেন, এবং পূর্বপুরুষদেরও, সন্তান ও তপস্যার মাধ্যমে মুক্তি দিলেন। বিভিন্ন ব্রত ও অধ্যয়নের দ্বারা, তিনি ঋণমুক্ত হলেন, দেবতাদের যজ্ঞ ও দান দ্বারা তুষ্ট করলেন। ব্রহ্মচর্য পালনের পর, বংশ রক্ষা করে, পূর্বপুরুষদের ভার লাঘব করে, তিনি দৃঢ় ব্রতে স্থিত হলেন। শেষপর্যন্ত, জরত্কারু তাঁর পুত্র আস্থিকের জন্ম ও সর্বোচ্চ ধর্ম সাধনের মাধ্যমে, পূর্বপুরুষদেরসহ স্বর্গে গমন করলেন। এইভাবেই, অনেক দিন পরে জরত্কারু স্বর্গে গেলেন—এটাই আস্থিকের প্রকৃত কাহিনি। এরপর, শ্রোতারা অনুরোধ করলেন, “হে সৌতি, আবারও আস্থিকের এই কাহিনি বিস্তারিতভাবে বলুন, কারণ আমরা শুনতে খুব আগ্রহী। আপনি খুব মধুর ভাষায় বলেন, আমাদের পিতার মতোই স্নেহে কথা বলেন। আপনার পিতা আমাদের সেবায় সর্বদা নিয়োজিত ছিলেন; ঠিক যেমন তিনি বলতেন, তেমনই বলুন।” সৌতি বললেন, “হে দীর্ঘায়ু, আমি আমার পিতার কাছ থেকে যেমন শুনেছি, ঠিক তেমনই আস্থিকের কাহিনি বলব। বহু যুগ আগে, দেবযুগে, প্রজাপতির দুই কন্যা ছিলেন—অত্যন্ত সুন্দরী ও আশ্চর্য। তাঁদের নাম ছিল কদ্রু ও বিনতা; তাঁরা কশ্যপের পত্নী হলেন। কশ্যপ তাঁদের পুণ্যবতী স্ত্রীদের সন্তুষ্ট হয়ে বর দিতে চাইলেন। কশ্যপ তাঁদের বর চাওয়ার কথা বললে, দুই স্ত্রী অপূর্ব আনন্দে বর চাইলেন—কদ্রু চাইলেন এক হাজার সমান দীপ্তিসম্পন্ন পুত্র, আর বিনতা চাইলেন দুই পুত্র, যারা কদ্রুর পুত্রদের চেয়েও শক্তিশালী, বল, সৌন্দর্য ও তেজে শ্রেষ্ঠ।