बहुत समय पहले की बात है, जब सर्पों का समाज संकट में था। अनेक सर्प अत्यंत भयंकर, डरावने रूप वाले और विष से भरे हुए थे। मैंने, प्राणियों के कल्याण की इच्छा से, उस समय उन्हें रोकना उचित नहीं समझा। जो सर्प छोटे, दुष्ट आचरण वाले और अत्यधिक विषधर हैं, वे नष्ट हो जाएंगे, परंतु जो धर्म का पालन करते हैं, वे सुरक्षित रहेंगे। अब सुनो, जब समय आएगा, तो एक ऐसा कारण उत्पन्न होगा जिससे सर्पों को महान भय से मुक्ति मिलेगी। तपस्वियों के कुल में एक महान ऋषि जन्म लेंगे, जिनका नाम जरत्कारु होगा। वे तप और संयम में निपुण होंगे। उन्हीं के पुत्र होंगे, जिनका नाम आस्तिक होगा। आस्तिक, जिनके पास अपार तपशक्ति होगी, उस समय होने वाले सर्पयज्ञ को रोक देंगे और धर्मनिष्ठ सर्प वहीं मुक्त हो जाएंगे। हे ब्राह्मण, वह महान तपस्वी ऋषि जरत्कारु किसकी कन्या से विवाह करेंगे? वासुकी नाग की सुंदर बहन, जिसका नाम भी जरत्कारु है, उनका जन्म हो चुका है। वासुकी, जो सर्पों के प्रधान हैं, अपनी बहन को ऋषि जरत्कारु को विवाह में देंगे। उसी कन्या से वे एक पुत्र उत्पन्न करेंगे, जो वेदों और उनके अंगों में निपुण होगा। उस कन्या का नाम सन्मना है, और वही तेजस्वी द्विज आस्तिक को जन्म देगी। देवताओं ने ब्रह्माजी से कहा—'ऐसा ही हो,' और फिर ब्रह्माजी स्वर्ग को चले गए। मैंने यही देखा, हे वासुकी, तुम्हारी बहन जरत्कारु को उस ऋषि को दे दो। सर्पों के भय की शांति के लिए, उस महान व्रती, भिक्षाटन से जीवन यापन करने वाले ऋषि को यह मुक्ति मिलेगी—ऐसा मैंने सुना है। एलापत्र के वचन सुनकर, सभी सर्प अत्यंत प्रसन्न हुए और उसकी प्रशंसा करते हुए बोले, 'बहुत अच्छा, बहुत अच्छा।' इसके बाद वासुकी ने अपनी बहन जरत्कारु की रक्षा करना आरंभ कर दिया और उसे देखकर अत्यंत हर्षित हुआ। कुछ ही समय बीता कि देवता और असुरों ने मिलकर वरुणलोक का मंथन करने का निश्चय किया। उस समय वासुकी, जो बलशाली सर्पों में श्रेष्ठ थे, मंथन की रस्सी बने। कार्य पूरा होने के बाद वे ब्रह्माजी के पास गए। देवताओं ने वासुकी के साथ मिलकर ब्रह्माजी से कहा, 'भगवन, वासुकी माता के श्राप के कारण अत्यंत भयभीत और दुखी हैं, कृपया उनकी चिंता दूर करें। वे सदैव हमारे लिए कल्याणकारी और हितैषी हैं, अतः कृपा कर उनके मन की पीड़ा हर लें।' ब्रह्माजी बोले, 'जो बात मैंने अपने मन में कही थी, वही पहले एलापत्र ने वासुकी को बताई थी। अब यह सर्पों का स्वामी उचित समय पर वही कार्य स्वयं करे; जो दुष्ट हैं वे नष्ट होंगे, धर्मनिष्ठ सर्प बच जाएंगे।' जरत्कारु नामक द्विज ऋषि जन्म ले चुके हैं और वे घोर तपस्या में लीन हैं। उचित समय पर वासुकी अपनी बहन जरत्कारु को उनकी पत्नी के रूप में दें। एलापत्र सर्प ने जो कहा, वही सर्पों के कल्याण के लिए है, अतः वही हो, और कुछ नहीं। ब्रह्माजी का यह आदेश सुनकर, श्राप से व्याकुल वासुकी ने सभी सर्पों को बुलाकर आदेश दिया। उन्होंने अपनी बहन को ऋषि जरत्कारु के लिए तैयार किया और अनेक सर्पों को उसकी सेवा में नियुक्त कर दिया कि जब भी ऋषि जरत्कारु विवाह की इच्छा प्रकट करें, तुरंत उन्हें सूचना दी जाए, ताकि सर्पों का कल्याण हो। इस कथा को सुनने के बाद शौनक ऋषि मुस्कराए और उग्रश्रवस से बोले, 'यह उचित है।' उन्होंने कहा, 'मैंने पूर्व में कही गई सारी बातें सुनी हैं, परंतु मैं जानना चाहता हूँ कि आस्तिक का जन्म कैसे हुआ।' इस प्रश्न पर सौति ने परंपरा के अनुसार उत्तर दिया। वासुकी ने सभी सर्पों को बुलाकर अपनी बहन को बड़े आदर से ऋषि जरत्कारु को सौंप दिया। बहुत समय बीत गया, फिर भी वह महान तपस्वी ऋषि, अपने व्रत और तप में स्थिर, विवाह की इच्छा नहीं रखते थे। वे अपने वीर्य को ऊपर की ओर स्थिर रखते, शास्त्रों में पारंगत, निर्भय और आत्मसंयमी होकर समस्त पृथ्वी पर विचरते रहे, किंतु उन्होंने मन में भी विवाह की कामना नहीं की। इसी समय, एक अन्य प्रसंग घटित हुआ। कौरव वंश में एक राजा हुए, जिनका नाम परीक्षित था। एक बार, जैसे उनके पूर्वज पांडु महान धनुर्धर और आखेट के प्रेमी थे, वैसे ही परीक्षित भी शिकार के शौकीन थे। वे हिरण, सूअर, बाघ, भैंसे और अन्य जंगली पशुओं का शिकार करते हुए पृथ्वी पर घूमते थे। एक बार उन्होंने बिना फलक वाले बाण से एक हिरण को घायल किया और उसे पकड़ने के लिए धनुष उठाकर घने वन में उसका पीछा किया। जैसे स्वर्ग में पूज्य रुद्र ने यज्ञीय पशु को मारकर धनुष हाथ में लेकर उसकी खोज की थी, वैसे ही परीक्षित ने भी चारों ओर हिरण को ढूंढा। परंतु वह हिरण, घायल होने के बावजूद, वन में मरा नहीं; उसका पूर्वजन्म का रूप तुरंत स्वर्ग की ओर चला गया।