बहुत समय पहले, एक महान राजा महाभीषक थे, जिन्होंने हजार अश्वमेध यज्ञ और सौ राजसूय यज्ञ करके देवताओं के स्वामी को प्रसन्न किया था। इन महान कर्मों के फलस्वरूप वे स्वर्ग को प्राप्त हुए। एक दिन, जब देवताओं ने ब्रह्मा जी की पूजा की, वहां अनेक राजर्षि उपस्थित थे और उन्हीं में राजा महाभीषक भी थे। उसी समय, पवित्र नदियों में श्रेष्ठ गंगा, जो चंद्रमा के समान तेजस्वी थीं, ब्रह्मा जी के समीप आईं। हवा के झोंके से उनका वस्त्र हिल उठा और उनका दिव्य सौंदर्य प्रकट हो गया। इस दृश्य को देखकर वहां उपस्थित सभी देवताओं ने अपनी दृष्टि फेर ली, परंतु राजा महाभीषक निर्भीक होकर गंगा को निहारते रहे। ब्रह्मा जी इससे अप्रसन्न हुए और उन्होंने महाभीषक से कहा, "तुम्हें पुनः पृथ्वी पर मनुष्यों के बीच जन्म लेना होगा; तभी तुम फिर से इन लोकों को प्राप्त कर सकोगे।" ब्रह्मा जी ने आगे कहा, "हे मोहग्रस्त महाभीषक, गंगा के प्रति तुम्हारा मन आकर्षित हुआ है, अतः वही गंगा तुम्हें मनुष्यों के लोक में दुःख देगी। जब तुम्हारे भीतर क्रोध उत्पन्न होगा, तभी इस शाप के प्रभाव से तुम्हें मुक्ति मिलेगी।" गंगा ने भी महाभीषक को देखा, जो तेजस्वी और साहसी होते हुए भी उस समय विचलित थे, और उन्होंने महाभीषक के पिता प्रतिप को अपने मन में वरण किया। गंगा अपने हृदय में प्रतिप का ध्यान करती हुई उनके समीप पहुँची, परंतु वे दुःख और चिंता से व्याकुल थीं। मार्ग में जाते हुए गंगा ने स्वर्ग में निवास करने वाले वसु देवताओं को देखा, जो अत्यंत दुखी और क्षीण अवस्था में थे। गंगा ने उनसे पूछा, "तुम इस प्रकार दुखी क्यों हो? क्या देवताओं के साथ सब कुशल है?" वसु बोले, "हे महादेवी, हमें शाप मिला है।" उन्होंने बताया, "एक छोटी सी भूल के कारण, महामुनि वशिष्ठ ने हमें क्रोधवश शाप दे दिया, क्योंकि हमने अज्ञानवश श्रेष्ठ मुनि को छुपा लिया था। एक संध्या के समय हम वशिष्ठ के पास गए थे, और उनके क्रोध से उन्होंने कहा—'तुम सब मनुष्यों के गर्भ में जन्म लोगे।' ब्रह्मज्ञानी द्वारा कहे गए वचन कभी व्यर्थ नहीं होते, अतः हे देवी, तुम मनुष्यों में स्त्री रूप धारण करो और हमें, वसुजनों को, पृथ्वी पर अपने पुत्र रूप में जन्म दो।" वसुजनों ने आगे कहा, "हे शुभे, हम मनुष्यों के गर्भ में नहीं जाना चाहते।" गंगा ने उत्तर दिया, "ऐसा ही होगा।" फिर उन्होंने कहा, "राजा प्रतिप का पुत्र शांतनु, जो संसार में प्रसिद्ध होगा, वह मनुष्यों में जन्म लेगा और वही तुम्हारा माध्यम बनेगा।" गंगा ने स्वीकार किया, "जैसा तुमने कहा है, मैं भी वही मानती हूँ। यदि तुम्हारी यही इच्छा है, तो मैं वही करूँगी, जो उसे प्रिय होगा।" वसु बोले, "जब हमारे पुत्र जन्म लें, तो उन्हें जल में प्रवाहित करना, जिससे हमें शीघ्र ही तीनों लोकों में मुक्ति मिल सके। हमने विवेकहीन होकर सुरभि को पकड़ना चाहा था, इसी कारण ब्रह्मर्षि ने हमें शाप दिया। अतः हमें शीघ्र उस शाप से मुक्त करो।" गंगा ने उत्तर दिया, "ऐसा ही होगा। उसे एक पुत्र दो, जिससे उसका मेरे साथ संयोग व्यर्थ न जाए।" वसु बोले, "हम अपनी शक्ति का चौथाई-चौथाई भाग देंगे, जिससे तुम्हारा पुत्र, उसकी इच्छा के अनुसार, उत्पन्न होगा। किंतु उससे आगे मनुष्यों में वंश नहीं चलेगा; अतः तुम्हारा पुत्र शक्तिशाली होगा, पर उसकी संतान नहीं होगी।" इधर, राजा प्रतिप, जो सदा प्रजा के कल्याण में लगे रहते थे, कई वर्षों तक गंगा के तट पर बैठकर जप और ध्यान में लीन रहे। एक दिन, गंगा, जो सौंदर्य और गुणों से संपन्न थीं, स्त्री रूप धारण कर जल से प्रकट हुईं। जब प्रतिप ध्यान में लीन थे, वह दिव्य और सुंदर कन्या उनके दाहिने जंघा पर बैठ गईं, उनका मुख तेजस्वी था और वे साल वृक्ष के समान शोभायमान थीं। प्रतिप, जो धर्म के ज्ञाता और वाणी के श्रेष्ठ थे, बोले, "हे शुभे, मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ, जो तुम्हें प्रिय और वांछनीय हो?" गंगा बोलीं, "हे राजन, मैं आपको चाहती हूँ; मुझे स्वीकार कीजिए। प्रेम में डूबी स्त्री को छोड़ना धर्मात्माओं द्वारा निंदित है।" प्रतिप ने उत्तर दिया, "हे सुंदरी, मैं न तो किसी अन्य की पत्नी की इच्छा करता हूँ, न ही किसी भिन्न वर्ण की स्त्री की; यह मेरा धर्म है।" राजा ने आगे कहा, "जो अपनी पत्नी को छोड़कर अन्य स्त्री की इच्छा करता है, वह सृष्टि के अंत तक नरक से मुक्त नहीं होता। मैं न तो तुम्हें भोग सकता हूँ, न स्पर्श कर सकता हूँ, न ही इस प्रकार तुम्हारे साथ वार्तालाप कर सकता हूँ। हे राजन, मुझे स्वीकार करो, मैं स्वयं तुम्हारे पास आई हूँ, एक दिव्य कन्या, श्रेष्ठ स्त्रियों में।" राजा बोले, "जो तुम मुझसे चाहती हो, वह स्वयं तुमने अस्वीकार कर दिया है। यदि मैं कुछ और करता, तो धर्म का नाश होता।" फिर प्रतिप ने कहा, "तुम मेरे दाहिने जंघा पर बैठी हो; जान लो, यह स्थान पुत्रवधुओं और वंशजों के लिए है। मेरा बायां जंघा स्त्रियों के भोग के लिए है, जिसे तुमने छोड़ दिया। अतः हे सुंदरांगिनी, मैं तुम्हें इच्छा से ग्रहण नहीं कर सकता।" "तुम मेरी पुत्रवधू बनो, हे सुंदर कटि वाली; मैं तुम्हें पुत्र के लिए चुनता हूँ। मेरे पास आकर तुमने पुत्रवधू का स्थान ग्रहण किया है।" गंगा ने कहा, "ऐसा ही हो, हे धर्मज्ञ; मुझे आपके पुत्र से संयोग प्राप्त हो। आपकी भक्ति से मैं प्रसिद्ध भरत वंश का सम्मान करूँगी।" "आप पृथ्वी के समस्त राजाओं के आश्रय हैं; आपके गुणों का वर्णन मैं सौ वर्षों में भी नहीं कर सकती। आपके वंश की ख्याति और श्रेष्ठता जगत में प्रसिद्ध है; मैं यहाँ आपकी आज्ञा के अनुसार आचरण करूँगी। आपके पुत्र को कभी इस विषय में संदेह न हो; मैं यहाँ रहकर आपके पुत्र के प्रति स्नेह बढ़ाऊँगी।" इतना कहकर गंगा वहीं अदृश्य हो गईं, और प्रतिप, सिंहों में श्रेष्ठ राजा, उन्हें देखते ही रह गए। इसके बाद, राजा प्रतिप अपने मन में पुत्र की प्रतीक्षा करने लगे, और उसी समय प्रतिप, क्षत्रियों में श्रेष्ठ, आगे की घटनाओं की ओर बढ़े।