अम्बा का हृदय भारी था, जब वह सल्व के पास पहुँची। उसने विनम्रता से कहा, "हे कुलीन मुख वाले, जब एक बार मुझे आपके लिए चुना गया, तो मैंने देवव्रत और उनके छोटे भाई, जो भरतवंशियों में श्रेष्ठ हैं, को छोड़ दिया है। अब मैं धर्म के अनुसार आपके पास आई हूँ, कृपया मुझे स्वीकार करें, आपके लिए मंगल हो।" लेकिन सल्व ने हँसते हुए उत्तर दिया, "हे सुन्दरी, तुम्हें भीष्म ने जीता था, जिसने राजाओं के बीच मुझे भी पराजित किया था। अब, जो किसी और द्वारा जीत ली गई और फिर छोड़ी गई हो, उसे मैं स्वीकार नहीं करता। अतः वहीँ लौट जाओ।" इस प्रकार ठुकराई गई अम्बा, कुरुओं के अद्वितीय राज्य में लौट आई और भीष्म से बोली, "आपने मुझे बलपूर्वक पकड़ा था। क्षत्रिय धर्म को देखिए—धर्म के अनुसार आप मेरे पति हैं। जो भी वीर स्वयंवर में कन्या को पराजित कर जीतता है, उसे उससे विवाह करना ही चाहिए। आपने सब राजाओं को हराकर मुझे जीता, अतः आप ही मेरे पति हैं।" अम्बा ने बार-बार आग्रह किया, "भीष्म, मुझे स्वीकार कीजिए, जिसे आपने सभा में जीता है।" पर भीष्म बार-बार उत्तर देते रहे, "मैं ब्रह्मचर्य का व्रत ले चुका हूँ।" अम्बा फिर बोली, "जो वचन आपने दिया है, वही कीजिए।" इस प्रकार वह कमल-लोचना स्त्री छह वर्षों तक भीष्म के पीछे-पीछे रही। भीष्म ने उसे समझाया, "हे कोमल हृदया, मैं ब्रह्मचारी बन चुका हूँ, विवाह से विमुख हूँ। तुम सल्व के पास जाओ, जिसे पहले मन में चुना था।" भीष्म ने आगे कहा, "जब पहले ही तुमने किसी और को मन में स्वीकार किया, तो फिर दूसरे के यहाँ क्यों आईं? जो स्त्री किसी और से आसक्त हो, उसे न घर में स्थान देना चाहिए, न विवाह करना। न मैं तुमसे विवाह करूँगा, न तुम्हें अपने छोटे भाई विचित्रवीर्य को दूँगा। हे शुभे, जहाँ चाहो, वहाँ जाओ।" निराश अम्बा फिर सल्व के पास पहुँची और बोली, "हे राजन, मुझे स्वीकार कीजिए।" लेकिन सल्व ने उत्तर दिया, "मैं किसी और द्वारा जीती गई स्त्री को स्वीकार नहीं करता।" इस प्रकार सल्व ने भी उसे ठुकरा दिया। भीष्म ने अपने ब्रह्मचर्य की प्रतिज्ञा दोहराई और अम्बा को अस्वीकार किया। अम्बा बार-बार भीष्म और सल्व के पास जाती रही—छह वर्षों तक वह इसी तरह भटकती रही, भूमि पर आँसू बहाती, शोक में डूबी रही। उसका रूप दिव्य था—उन्नत वक्ष, विस्तृत कटि, विशाल नेत्र, और चन्द्रमा के समान दमकता मुख। उसके बाल वर्षा में कदंब वृक्ष की तरह लहराते थे, मानो चंचल हों। फिर, उसने बारह वर्षों तक हिमालय के निकट नदी के किनारे कठोर तपस्या की। अपने कर्मों को संयमित कर, व्रत में स्थिर रहकर, वह अपने अंगूठे के अग्रभाग पर खड़ी रही, यहाँ तक कि देवता भी उसके तप से कांप उठे। उसकी कठोर तपस्या देखकर, देवताओं में से एक, विस्मित और प्रसन्न होकर, उसे वरदान देने को उद्यत हुआ। पुण्यशाली कुमार अनन्तसेन ने राजकुमारी का सम्मान किया और उसे एक दिव्य पुष्पमाला प्रदान की। उन्होंने कहा, "यह दिव्य कमल-सरोवर जैसा प्रकट हुआ है। अम्बा, यह माला तुम्हारे दुःख को दूर करने के लिए पृथ्वी पर रहेगी। जिसे भी यह माला पहनाई जाएगी, वही भीष्म के मृत्यु का कारण बनेगा।" अम्बा ने हताश होकर कहा, "सल्व ने मुझे अस्वीकार कर दिया क्योंकि मैं पहले किसी और से जुड़ी थी। अब मैं धर्म और कामना से रहित, दुःख से भरी हूँ। बिना पति के, मैं सभी क्षत्रियों से पुकार रही हूँ—हे क्षत्रियो, यह माला भीष्म का वध करेगी। जो भी भीष्म का वध करेगा, मैं उसकी पत्नी बनूँगी।" पाँच वर्ष और बीत गए, अम्बा भटकती रही, लेकिन कोई क्षत्रिय भीष्म के भय से उसे शरण न दे सका। तब अम्बा प्रसिद्ध सोमक, पंचालों के राजा के पास पहुँची। वह सभा के द्वार पर आई, जहाँ पंचालों के रक्षक खड़े थे, और वहीं महान-भुजाओं वाले, सत्यनिष्ठ, धर्मपरायण राजा विराजमान थे। अम्बा ने पुकारा, "राजा यज्ञसेन, मेरी बाँह थामकर मुझे इस गहरे जल से बाहर निकालिए, जैसा भीष्म ने मुझे डुबो दिया था। इसी में मेरे सारे धर्म और सुख सुरक्षित हैं। दोनों लोक और मेरी कीर्ति, जड़ और फल सहित, मुझसे छीन लिए गए हैं; मुझे कहीं कोई क्षत्रिय रक्षक नहीं मिल रहा।" वह बोली, "क्या अब पृथ्वी क्षत्रियों से शून्य हो गई है, जो असहाय को छोड़ दिया जाता है? फिर भी, मैंने एकत्रित राजाओं, इक्ष्वाकुओं के श्रेष्ठजनों, और पंचालों के अग्रणियों से निवेदन किया—हे राजाओं, मेरी बात सुनिए। आपके अनुग्रह से ही मेरा विवाह धर्मयुक्त होगा, कृपा कीजिए, यज्ञसेन, मुझे अपने साथ स्वीकार कीजिए, हे सोमक।" राजा ने उत्तर दिया, "राजकुमारी, मैं तुम्हें जानता हूँ और तुम्हें विशेष रूप से उपदेश देता हूँ—जहाँ तक मेरे सामर्थ्य और धर्म है, मैं अपनी शक्ति बनाए रखता हूँ। यदि तुम्हें किसी अन्य राजा से भय है, तो मैं उस भय का कारण दूर करने में समर्थ हूँ। परंतु मैं शांतनु पुत्र, भीष्म, महायोद्धा का स्वामी नहीं हूँ; क्षत्रियों में शक्ति धर्म के अनुसार चलती है।" राजा ने आगे कहा, "अतः हे शुभे, जाओ, क्योंकि भीष्म मुझे बलपूर्वक नहीं जला सकते; मैंने तुम्हें स्वीकार नहीं किया—सब जानते हैं, पर क्यों, यह मुझे ज्ञात नहीं।" ऐसा उत्तर पाकर, अम्बा ने वह माला वहीं रख दी और राजा के द्वार से भाग गई। तपस्या और दृढ़ व्रत के लिए वह सारे लोकों में प्रसिद्ध हो गई। राजा द्रुपद उसके पीछे-पीछे गए, बार-बार उसे सांत्वना देते रहे, "हे शुभे, यह माला ले लो, हमसे शत्रुता मत बढ़ाओ।" इस प्रकार, अम्बा का दुःख, तपस्या, और संघर्ष, महाभारत की कथा में अमिट रूप से अंकित हो गया।