राजा ययाति आणि त्यांच्या पत्न्या देवयानी व शर्मिष्ठा यांच्या जीवनातील एक अत्यंत नाजूक आणि निर्णायक प्रसंग घडतो. देवयानी, एक ब्राह्मण कन्या आणि ययाति यांची प्रमुख पत्नी, आपल्या पतीला अत्यंत आदराने म्हणते, "माझ्या दृष्टीने तुम्ही वंदनीय आणि आदरणीय आहात, कारण तुम्ही माझे पती आहात आणि मी ब्राह्मण कन्या आहे. पण, हे लक्षात घ्या की राजर्षी तुम्हाला माझ्यापेक्षा अधिक सन्माननीय आहेत—हे तुला माहीत नाही का?" ती पुढे सांगते, "आपल्या दोघींना—माझ्या वडिलांनी, जे माझे गुरूही आहेत—एकत्रच ययातिंना दिले आहे. म्हणून, पतीचा सन्मान करणे आणि त्याची सेवा करणे हे माझे कर्तव्य आहे, कारण तोच मला इथे पालनपोषण देतो." देवयानीच्या या शब्दांवर शर्मिष्ठेने मौन पाळले. देवयानीने तिला म्हणाले, "तू शर्मिष्ठेसह येथे इच्छेनुसार राहा." पण त्याच वेळी, ती अत्यंत रागावली आणि म्हणाली, "राजा, मी आज येथे राहणार नाही; तू माझ्या मनास अप्रिय असे कृत्य केलेस." तिचा राग इतका प्रखर होता की तिच्या डोळ्यांत ज्वाळा दिसू लागल्या. ती शर्मिष्ठेकडे अत्यंत संतप्त नजरेने पाहते, जणू काही तिच्या नजरेनेच तिला जाळते. देवयानीने सर्व दागिने काढून टाकले. काळ्या डोळ्यांनी अश्रूंनी भरलेल्या डोळ्यांसह, ती तिथून उठून थेट आपल्या वडिलांकडे, कवी उशना यांच्या भेटीसाठी निघाली. राजा ययाति अत्यंत चिंतेत तिच्या मागे गेले आणि तिला समजावण्याचा प्रयत्न केला. पण देवयानीने मागे वळूनही पाहिले नाही; तिच्या डोळ्यांत रागाने रक्त उतरले होते. तिने राजाशी एकही शब्द न बोलता, अश्रूंनी डोळे भरून, थेट आपल्या वडिलांकडे पोहोचली. वडिलांना पाहताच, तिने त्यांना वंदन केले. त्यानंतर ययातिने भृगुकुलातील त्या महर्षीचा सन्मान केला. देवयानीने दुःखाने भरलेल्या स्वरात वडिलांना सांगितले, "धर्माचा पराभव झाला आहे, अधर्म विजयी झाला आहे. मला शर्मिष्ठा—वृषपर्वाचा कन्या—हिच्या हातून मोठा अन्याय झाला आहे. या राजाच्या, ययातिच्या, शर्मिष्ठेला तीन पुत्र झाले आहेत. पण, बाबा, माझ्या नशिबी केवळ दोनच पुत्र आहेत." ती पुढे म्हणाली, "हा राजा धर्मज्ञ म्हणून प्रसिद्ध आहे, पण त्याने धर्माच्या मर्यादा ओलांडल्या आहेत. हे कवी, मी तुम्हाला हे सांगते." कवी उशना यांनी ययातिला उद्देशून म्हटले, "राजन, तू धर्म जाणतोस, पण वासनेपोटी अधार्मिक कृत्य केलेस; म्हणून, लवकरच, अपराजेय वृद्धत्व तुझ्यावर येईल." राजा ययाति म्हणाले, "हे वंदनीय महर्षे, जेव्हा शर्मिष्ठेने एकचित्ताने आपला ऋतू मागितला, तेव्हा मी धर्माचे पालन करत तिला ते दिले. कारण वेदज्ञ असे म्हणतात, की जर एखाद्या स्त्रीने तिच्या ऋतूत पतीकडे मागणी केली आणि पतीने नाकारले, तर तो गर्भहंता ठरतो. आणि जर एक सुयोग्य स्त्री एकांतात पुरुषाकडे इच्छा व्यक्त करते आणि तो तिला नाकारतो, तर धर्मज्ञ त्याला गर्भहंता म्हणतात." "माझा संकल्प आहे, की जो काही माझ्याकडे काही मागेल, ते मी देईन. आणि शर्मिष्ठा मला तुझ्याच हातून दिली गेली आहे; तिला इथे दुसरा आधार नाही. या सर्व कारणांचा विचार करून, आणि अधर्माची भीती वाटून, मी शर्मिष्ठेकडे गेलो. हे ब्राह्मण, माझ्या या कृतीसाठी मला क्षमा कर." "मी तुमच्या इच्छेचा विचार करूनच वागलो, कारण मी तुमच्यावर अवलंबून आहे. धर्माच्या बाबतीत कपट हे चोरीसमान आहे." हे ऐकताच, कवी उशना रागावून ययातिला शाप देतात. त्या क्षणी, ययातिचे तारुण्य नाहीसे होते आणि त्याचे वृद्धत्व त्याला व्यापून टाकते. त्यावर ययाति विनवतो, "हे भृगुकुलश्रेष्ठ, मला देवयानीसह तरुणपणाचा अनुभव अजूनही मिळालेला नाही. हे ब्राह्मण, कृपा करून माझ्यावर दया करा, जेणेकरून हे वृद्धत्व मला त्रास देऊ नये." कवी उशना म्हणतात, "मी खोटं बोलत नाही: तुझ्यावर वृद्धत्व आले आहे. पण, तू इच्छिल्यास, हे वृद्धत्व तू दुसऱ्यावर सोपवू शकतोस." ययाति म्हणतो, "जो मला आपले तारुण्य देईल, त्याला राज्य, पुण्य आणि कीर्ती मिळो; हे तुमच्याद्वारे मान्य व्हावे." कवी उशना अनुमती देतात, "तू तुझे वृद्धत्व ज्या प्रकारे हवे तसे हस्तांतरीत करू शकतोस; निःसंकोच कर, पाप लागणार नाही. जो पुत्र तुला आपले तारुण्य देईल, तो राजा होईल, दीर्घायुषी, कीर्तिवान आणि अनेक संतती असलेला होईल." वृद्धत्वाने ग्रासलेला ययाति आपल्या नगरात परततो आणि आपल्या ज्येष्ठ व सर्वात गुणवंत पुत्र यदूकडे जातो. तो म्हणतो, "माझ्या मुला, वृद्धत्वाने मला व्यापले आहे; माझ्या केसांमध्ये पांढरेपणा पसरला आहे. काव्य उशना यांच्या शापामुळे मी अजूनही तरुणपणाचा अनुभव घेऊ शकलो नाही. यदु, तू माझे पाप आणि वृद्धत्व स्वीकार, म्हणजे तुझ्या तारुण्यात मी इंद्रियसुखाचा अनुभव घेईन." "एक हजार वर्षांनंतर, मी तुझे तारुण्य तुला परत देईन आणि माझे पाप व वृद्धत्व पुन्हा घेईन." यदु उत्तर देतो, "वृद्धत्वात अनेक दोष आहेत, जे अन्नपानामुळे वाढतात; म्हणून, राजन, मी तुझे वृद्धत्व स्वीकारणार नाही." "पांढरे दाढीचे, आनंदहीन, वृद्धत्वाने सैलावलेले, अंगावर सुरकुत्या, दुर्बल आणि कृश, अशा अवस्थेत मी राहू इच्छित नाही. मी कर्तव्ये पार पाडू शकणार नाही, तरुण आणि सहवासातील लोक माझा तिरस्कार करतील; मला हे वृद्धत्व नको आहे. तुझे अनेक पुत्र आहेत, जे तुला माझ्यापेक्षा प्रिय आहेत; म्हणून, धर्मज्ञ राजा, दुसऱ्या कोणाला निवड." ययाति दुःखाने म्हणतो, "तू माझ्या अंतःकरणातून जन्मलास, तरीही मला आपले तारुण्य दिले नाहीस; म्हणून, राजसत्तेसाठी तू अयोग्य आहेस, तुझे वंशज तुझ्याचकडे राहतील." यदुने नकार दिल्यावर, राजा दुसऱ्या पुत्राकडे, तुर्वसु कडे वळतो. "तुर्वसु, हे वृद्धत्वाचे दुःख स्वीकार; तुझ्या तारुण्यात मी सुख उपभोगेन. एक हजार वर्षांनंतर मी तुझे तारुण्य परत देईन आणि वृद्धत्व पुन्हा घेईन." तुर्वसु म्हणतो, "वृद्धत्व मला नको आहे, वडिलांनो; ते कामना, बल, सौंदर्य, बुद्धी आणि प्राण नष्ट करते." ययाति म्हणतो, "तू माझ्या अंतःकरणातून जन्मलास, तरीही मला आपले तारुण्य दिले नाहीस; म्हणून, तुर्वसु, तुझा वंश संपुष्टात येईल." "तू अशा लोकांचा राजा होशील, जे मिश्र आणि विपरीत आचार-धर्माचे आहेत, मांसाहारी आणि नीच आहेत. तू गुरुपत्नीत आसक्त, पशूयोनीत जन्मलेले, पशूसमान वृत्तीचे, पापी आणि म्लेच्छ लोकांमध्ये राहशील." अशा प्रकारे, ययाति आपल्या पुत्रांकडून तारुण्य मागतो, पण त्यांना त्याचे वृद्धत्व स्वीकारण्याची तयारी नसते. या प्रसंगातून धर्म, कर्तव्य, पितृभक्ती आणि कर्मफळ यांचे गूढ आणि गंभीर दर्शन घडते.