एकदा, महाभीषक नावाचा एक महान राजा होता. त्याने हजार अश्वमेध यज्ञ आणि शंभर राजसूय यज्ञ करून देवाधिदेवांना अत्यंत संतुष्ट केले आणि त्यामुळे तो स्वर्गात पोहोचला. एकदा, ब्रह्मदेवाची पूजा करण्यासाठी सर्व देवता आणि अनेक राजर्षी एकत्र जमले होते; त्यात महाभीषकही उपस्थित होता. तेव्हा, सर्व नद्यांमध्ये श्रेष्ठ असलेल्या गंगेने ब्रह्मदेवाच्या समोर येताच, वार्यामुळे तिच्या वस्त्राचा हलका स्पर्श झाला आणि तिच्या तेजस्वी रूपाने चंद्रप्रकाशासारखी शोभा निर्माण झाली. त्या क्षणी, सर्व देवांनी आपले चेहरे वळवले, पण महाभीषक मात्र न घाबरता गंगेकडे पाहत राहिला. ब्राह्मदेव त्याच्या या वागण्याने नाराज झाला आणि म्हणाला, "तू पुन्हा मर्त्यलोकात जन्म घेशील; त्यानंतरच तुला पुन्हा स्वर्गाची प्राप्ती होईल. गंगेच्या मोहाने तुझे मन भुलले आहे म्हणून तीच तुझ्या मनुष्यजन्मात तुला दु:ख देईल. आणि जेव्हा तुझ्यात राग उत्पन्न होईल, तेव्हा या शापाच्या प्रभावाने तू मुक्त होशील." गंगेने महाभीषक राजाला तेजस्वी आणि खचलेला पाहिले, आणि तिने त्याच्या वडिलांना, प्रतिप नावाच्या राजाला, आपल्या मनात वासना धरली. ती त्याच्याबद्दल मनात ध्यान करत त्याच्याकडे गेली, पण तिच्या रूपाला बाधा आली होती आणि ती दु:खाने व्याकुळ झाली होती. गंगेने मार्गक्रमण करत असताना तिला स्वर्गात वसणारे वसूंना विचित्र अवस्थेत दिसले. तिने त्यांना विचारले, "तुम्ही अशा अवस्थेत का आहात? सर्व काही ठीक आहे ना?" वसूंनी उत्तर दिले, "हे महाआप्सरा, आम्हाला शाप मिळाला आहे. आम्ही मूर्खपणाने श्रेष्ठ ऋषीला लपविल्यामुळे, ब्रह्मर्षी वसिष्ठांनी आम्हा सर्वांना रागाने शाप दिला की, 'तुम्ही मर्त्यांच्या गर्भात जन्म घ्याल.' ब्रह्मज्ञानी ऋषीचे वचन खोटे पडू शकत नाही; तू मर्त्यलोकात स्त्री हो आणि आम्हा वसूंना पुत्ररूपाने जन्म दे." वसूंनी पुढे सांगितले, "हे शुभे, आम्ही माणसांच्या स्त्रियांच्या गर्भात जन्म घेऊ शकत नाही. म्हणून, तू आमच्यासाठी हे करशील का?" गंगेने उत्तर दिले, "तसेच होईल." तिने पुढे सांगितले, "प्रतिपाचा पुत्र शांतनू, जो जगात प्रसिद्ध होईल, तो माणसांत जन्म घेईल; तोच तुमचा कार्यकर्ता असेल. हे निष्पाप वसूंनो, जसे तुम्ही सांगितले, तसे मलाही योग्य वाटते. त्याला जे आवडेल ते मी करीन, जर हेच तुमचे अभिप्रेत असेल." "जेव्हा पुत्र जन्माला येतील, तेव्हा त्यांना पाण्यात टाका, म्हणजे आमची मुक्तता लवकर होईल. आम्ही सर्वांनी विवेकाचा अभाव दाखवून सुरभीला पकडण्याचा प्रयत्न केला म्हणून ब्रह्मर्षींनी आम्हाला शाप दिला; म्हणून, आम्हाला लवकरच या शापातून मुक्त कर." गंगेने उत्तर दिले, "तसेच करीन. त्याच्यासाठी एक पुत्र जन्माला येईल, म्हणजे त्याचे माझ्याशी एकत्र येणे व्यर्थ ठरणार नाही." वसूंनी सांगितले, "आम्ही प्रत्येकजण आमच्या तेजाचा चौथा भाग देऊ; त्या तेजाने, तुझ्या पुत्राचा जन्म होईल, जसा तो इच्छितो. त्याच्यापासून मर्त्यलोकात पुढे कुठलीही संतती होणार नाही; म्हणून, तुझा पुत्र सामर्थ्यवान असेल, पण त्याची संतती नसेल." दरम्यान, प्रतिप राजा, जो सर्व प्राण्यांच्या कल्याणासाठी नेहमी समर्पित होता, तो अनेक वर्षे गंगेच्या तीरावर बसून जप-स्वाध्याय करत होता. एके दिवशी, गंगा, सौंदर्य आणि सद्गुणांनी परिपूर्ण, स्त्रीरूप धारण करून पाण्यातून बाहेर आली; तिचे रूप अत्यंत आकर्षक होते. राजा प्रतिप स्वाध्याय करत असताना, ती दिव्य आणि विचारशील तरुणी, तेजस्वी मुखवाली, त्याच्या उजव्या मांडीवर बसली. प्रतिप, जो वाक्प्रवीण आणि धर्मतत्त्वाचा जाणकार होता, तिला विचारू लागला, "हे शुभे, तुझ्या मनातील प्रिय आणि अभिलषित गोष्ट मी तुझ्यासाठी काय करू?" गंगेने उत्तर दिले, "मला तुझी इच्छा आहे, राजन; मला स्वीकार. कारण प्रेमात पडलेल्या स्त्रीला नाकारणे हे सज्जनांना शोभणारे नाही." प्रतिप म्हणाला, "हे सुंदर स्त्री, मी दुसऱ्याच्या पत्नीला किंवा वेगळ्या जातीच्या स्त्रीला इच्छेने स्पर्श करीत नाही; हे माझे धर्मनिष्ठ व्रत आहे. जो पुरुष स्वतःची पत्नी सोडून दुसऱ्या स्त्रीकडे आकर्षित होतो, तो या सृष्टीच्या अंतापर्यंत नरकातुन मुक्त होत नाही." "माझ्या उजव्या मांडीवर बसलीस, हे जाण, ही जागा सून आणि वंशजांसाठी आहे. डाव्या मांडीवरच स्त्रियांना आस्वाद घेण्यासाठी जागा असते, पण तू ती टाळलीस; म्हणून, मी तुला इच्छेने स्पर्श करणार नाही. माझी सून हो, मी तुला पुत्राच्या हेतूने निवडतो. तू माझ्याकडे आलीस म्हणजे सून म्हणूनच स्थान घेतलेस." गंगा म्हणाली, "तसेच असो, हे धर्मज्ञ. तुझ्या पुत्राशी मी एकरूप होईन. तुझ्या भक्तीने मी प्रसिद्ध भरतवंशाचा सन्मान करीन. पृथ्वीवरील सर्व राजांसाठी तू आधार आहेस; तुझे गुण मी शंभर वर्षे सांगितले तरी संपणार नाहीत. तुझ्या वंशाचा कीर्ती आणि धर्म श्रेष्ठ आहे; मी येथे कराराप्रमाणेच वागेन." "तुझ्या पुत्राला याबद्दल कधीही शंका येऊ देऊ नकोस; येथे राहून मी तुझ्या पुत्रावर प्रेम करीन." असे म्हणून ती तेथेच अदृश्य झाली, आणि प्रतिप राजाने पाहत असतानाच ती लुप्त झाली. राजा प्रतिप आपल्या मनात या गोष्टीची आठवण ठेवून पुत्राच्या जन्माची वाट पाहू लागला. आणि त्याच वेळी, प्रतिप, क्षत्रियांमध्ये श्रेष्ठ असलेला राजा, पुढील घडामोडींची प्रतीक्षा करू लागला.