மகாபாரதம் கூறும் இந்தப் புனிதக் கதையில், யுதிஷ்டிரா, ஒருகாலத்தில் அஸுரர்களின் மன்னன் பாலி மிகப் பெரும் அஸ்வமேத யாகத்தை நடத்தினார். அந்த யாகம் நடைபெற்று கொண்டிருக்கும்போது, விஷ்ணு பகவன் மனித வடிவை எடுத்துக் கொண்டு, தன் இயற்கை வடிவை மறைத்து, பிரம்மச்சரியத் தவத்துடன், தலையில் கொம்பு, முகம் சவரம் செய்யப்பட்டு, புன்னகை அணிந்து, கருநரி தோல் உடுத்தி, பளாச மரக்கொடியைத் தாங்கி, வாமனராக அங்கு வந்தார். அவர் யாகத்திற்குள் சென்று, தானம் வழங்கும் இடத்தில் நின்றார். அப்போது, அந்த பெரிய அசுர மன்னன் பாலியிடம், "மூன்று அடிகள் நிலம் எனக்குத் தானமாக வழங்கவும்," என வேண்டினார். பாலி, "அப்படியே ஆகட்டும்," என்று ஒப்புக்கொண்டு, விஷ்ணுவுக்குத் தானம் வழங்கினார். உடனே விஷ்ணு, பூமியைப் பெற்றவுடன், தன் வடிவத்தைப் பெரிதாக்கினார். அந்த சிறுவன், மூன்று பெரும் அடிகள் வைத்து, விண்ணையும், ஆகாயத்தையும், பூமியையும் தாண்டினான். பாலியின் யாகத்தின் போது, அந்தப் பெரும் அசுரர்களும், அவர்களது தலைவர்களான விப்ரசித்தி முதலியோரும், பல்வேறு வடிவங்களிலும், பெரும் உருவங்களிலும், வெவ்வேறு ஆடைகளும், ஆயுதங்களும் அணிந்து, கோபத்துடன் ஒன்று கூடியனர். அவர்கள் பல ஆயுதங்களை ஏந்தி, பல்வேறு மலர்களும், புகையும் பூசல்களும் அணிந்து, ஒளிரும் வீரத்தில் களமிறங்கினர். அப்போது ஹரி, அந்த அசுரர்களைத் தன் பாதங்களாலும், கரங்களாலும் அடித்து வீழ்த்தினார். மிகக் கொடூரமான வடிவத்தை எடுத்துக் கொண்டு, பூமியைப் பிடித்து, ஆகாயத்தை எட்டி, சூரியனுடைய இல்லத்தில் நின்றார். அந்தப் பிரபஞ்சத்தின் ஆத்மா, சூரியனின் பிரகாசத்துடன் எல்லா திசைகளையும் ஒளிரச் செய்தார். அந்த வலிமைமிக்கவன், உலகங்களை ஒளிரச் செய்து, பூமியில் நடக்கும் போது, சந்திரனும் சூரியனும் அவரது இரு மார்புகளுக்கு நடுவில் இருந்தது. அவர் ஆகாயத்தில் நடந்தபோது, விண்ணகம் அவரது நாபிக்கு அருகில் இருந்தது; அவரது உச்சி அடியில், அந்த இருவரும் இருபுறமும் இருந்தனர். இந்த வகையில், விஷ்ணுவின் அளவிட முடியாத வல்லமை பற்றி இருமுறை பிறந்தவர்கள் பேசுகின்றனர். அவருடைய பாதத்தின் அடியில் இருந்து பிரபஞ்ச முட்டை வெடித்தது. அந்த வெடிப்பிலிருந்து, விஷ்ணுவின் பாதத்தில் இருந்து, கங்கை நதி பிறந்து, புனிதமாக்கி, கடலை நோக்கி பாய்ந்தது. முன்னணி தானவர்களை வென்று, பூமியை முழுவதும் கைப்பற்றினார்; அசுரர்களின் மகிமையை எடுத்துக் கொண்டு, ஜனார்த்தனன் மூன்று உலகங்களையும் வென்றார். அசுரர்களும், அவர்களது பிள்ளைகளும், மனைவிகளும், நமுசி, சம்பரன், உயர்ந்த மனம் கொண்ட பிரஹ்லாதன் ஆகியோர்களும் பாதாளத்திற்குத் தள்ளப்பட்டனர். ஹரி, எல்லா உயிர்களின் ஆத்மா, பஞ்சபூதங்களையும் அவற்றின் தன்மைகளோடும், காலத்தை முழுமையாகவும், தன் உடலில் வெளிப்படுத்தினார். அவரது உடலில் முழு பிரபஞ்சமும் ஒன்று திரண்டது; அந்த மகாத்மாவால் எதுவும் எட்டப்படாதது இல்லை. இந்த வாமன வடிவத்தைப் பார்த்து, தேவர்கள், அசுரர்கள், மனிதர்கள் அனைவரும் விஷ்ணுவின் பிரகாசத்தால் மயங்கினர். பெருமிதம் கொண்ட பாலி, யாகவெளியில் பிணைக்கப்பட்டார்; விரோசன குலமனைவரும் பாதாளத்தில் வீசப்பட்டனர். இத்தகைய மகத்தான செயல்களைச் செய்த பிறகும், கருடன் ஏறும் அந்த பரமாத்மா, தன் பிரம்மதேவ ஒளியால் அதிசயப்படவில்லை. அவர், அசுரர்களின் செல்வத்தைச் சசி தேவியின் கணவரான இந்திரனுக்குக் கொடுத்தார்; தானவனை அழித்த விஷ்ணு, மூன்று உலகங்களையும் சக்ரனுக்குக் கொடுத்தார். இதுவே வாமன அவதாரம்; இந்த விஷ்ணுவின் புகழை வேதங்களை அறிந்த இருமுறை பிறந்தவர்கள் கூறுகின்றனர். இப்போது, மனிதர்களில் விஷ்ணுவின் பிற அவதாரங்களைப் பற்றி கேள். மறுபடியும், அந்த மகாத்மா விஷ்ணுவின் மிகப் பிரமாண்டமான அவதாரம், புகழ்பெற்ற தத்தாத்ரேய முனிவராக இருந்தது. அப்போது வேதங்கள் மறைந்திருந்தன; யாகங்கள், ஹோமங்கள் நின்றுவிட்டன; சமூகம் குழப்பம் அடைந்தது; தர்மம் பலவீனமடைந்தது. தர்மம் குறைந்து, அநியாயம் அதிகரித்து, உண்மை மறைந்து, பொய் வென்றது; மக்கள் குறைந்ததால், தர்மம் முற்றிலும் அழிந்தது. அப்போது, அவர் வேதங்களையும், யாகங்களையும், ஹோமங்களையும் மீட்டார்; அந்த மகாத்மாவால் நான்கு வர்ணங்களும் மீண்டும் தூய்மையடைந்தன. அவர், ஹைஹயர்களின் அரசரான அர்ஜுனனுக்குப் பெரும் வரம் அளித்தார். அர்ஜுனன், எந்த பொறாமையும், ஆசையும், பெருமிதமும் இன்றி, காட்டில் நீண்ட நாட்கள் தத்தாத்ரேயரைத் துதித்து, அவர் மகிழும்படி சேவை செய்தான். அந்த ஞானியிடம் அர்ஜுனன் வழிபட்டு, நான்கு வரங்களைப் பெற்றான். அமரத்துவம் தவிர்த்து, அவற்றைத் தத்தாத்ரேயர் வழங்கவில்லை. அர்ஜுனன், “நான் புகழுடன், உயர்ந்த மனத்துடன், வலிமையுடன், உண்மையுடன், பொறாமையில்லாமல் இருக்க வேண்டும்; எனக்கு ஆயிரம் கரங்கள் வேண்டும்,” என்று முதல் வரமாக கேட்டான். “கருவில் பிறந்ததும், முட்டையிலிருந்து பிறந்ததும், நகர்வதும் நகராததும் என எல்லா உயிர்களையும் தர்மத்துடன் ஆண்டல் வேண்டும்,” என்று இரண்டாவது வரம் கேட்டான். “மகா யாகங்களை முன்னோர்கள், தேவர்கள், முனிவர்கள், பிராமணர்கள் ஆகியோருக்காக நடத்த வேண்டும்; கூர்மையான அம்புகளால் எதிரிகளை வெல்ல வேண்டும்,” என்று மூன்றாவது வரம் கேட்டான். “இந்த உலகிலும், சுவர்க்கத்திலும், கடந்த காலத்திலும், வரப்போகும் காலத்திலும் எனக்கு சமமானவன் யாரும் இருக்கக் கூடாது; எனக்கு சமமானவன் எனது வதைப்பவனாக மட்டும் இருக்கட்டும்,” என்று நான்காவது வரம் கேட்டான். இவ்வாறு, கிருதவீர்யனின் மகனான அர்ஜுனன் அந்த வரங்களைப் பெற்று, போரில் அசுரர்களுக்குச் சமமான மகனாக ஆனான்; மகிஷ்மதியில் ஆயிரம் பேரில் ஆயிரம் போல் வளர்ந்தான். அவன் பூமியையும், கடலால் சூழப்பட்ட தீவுகளையும் வென்று, விண்ணில் ஒளிரும் சூரியனைப் போல பெருமை பெற்றான். அவன் இந்திரத்வீபம், கசேறு, காமத்வீபம், கபஸ்திமத், கந்தர்வ, வருணத்வீபம், மற்றும் பேரின்பம், அளவிட முடியாத ஒளியுடன் கூடிய நாடுகளையும் வென்று உலகை ஆண்டான்.