एक बार, देवों में श्रेष्ठ नारद मुनि के सामने आकाशवाणी हुई। उस दिव्य वाणी ने कहा, “हे देवर्षि, इस उद्देश्य की पूर्ति के लिए पुण्य कर्म करो। जब तुम ऐसा सत्कर्म करोगे, तो श्रेष्ठ जन, जो धर्म से सुशोभित हैं, तुम्हारे कार्य की घोषणा करेंगे।” वाणी ने आगे स्पष्ट किया कि जब वह पुण्य कार्य सम्पन्न होगा, तब वे दोनों—जिनका उद्देश्य है—उनकी निद्रा और वृद्धावस्था तुरंत दूर हो जाएगी, और भक्ति सर्वत्र फैल जाएगी। यह आकाशवाणी सभी ने सुनी और नारद मुनि आश्चर्यचकित रह गए। उन्होंने कहा, “यह मुझे ज्ञात नहीं था।” फिर नारद ने प्रश्न किया, “इस दिव्य वाणी के द्वारा भी विषय गुप्त ही रखा गया है। वह उपाय क्या है, वह कौन सा कार्य है, जिससे उनका उद्देश्य सिद्ध हो सके?” उन्होंने और भी पूछा, “वे पुण्यात्मा कहाँ मिलेंगे, वे उपाय कैसे बताएंगे? यहाँ मुझे क्या करना चाहिए, जैसा वाणी ने कहा?” सूत जी ने बताया, “नारद मुनि ने उन दोनों को वहाँ स्थापित किया और स्वयं तीर्थ-स्थानों की यात्रा पर निकल पड़े। मार्ग में उन्होंने अनेक महान ऋषियों से पूछताछ की।” सबने यह प्रसंग सुना, लेकिन विचार-विमर्श के बाद कोई उत्तर न दे सका। कुछ ने कहा, ‘यह असंभव है’; कुछ ने कहा, ‘यह समझना कठिन है’; कुछ मौन हो गए और कुछ तो वहाँ से चले भी गए। तीनों लोकों में इस विषय को लेकर भारी हलचल मच गई, सभी आश्चर्य में पड़ गए। वेद, वेदांत और गीता के पाठ से लोग जागृत हो उठे। लेकिन जब भक्ति, ज्ञान और वैराग्य का त्रय उत्पन्न नहीं हुआ, तो लोग कानों-कान फुसफुसाने लगे, “कोई अन्य उपाय नहीं है।” स्वयं योगी नारद भी इसे समझ न सके; तब दूसरों द्वारा इसका कथन कैसे संभव था? ऋषियों के समूहों द्वारा पूछे जाने पर, यह तय किया गया कि यह विषय अत्यंत दुर्लभ है। तब चिंता से व्याकुल होकर नारद मुनि बदरी वन पहुँचे और वहाँ उसी उद्देश्य के लिए तप करने का संकल्प लिया। उसी समय उनके सामने सनकादि ऋषि प्रकट हुए, जो करोड़ों सूर्यों के समान दीप्तिमान थे। उनमें से प्रधान ऋषि ने नारद से संवाद किया। नारद ने कहा, “आज महान सौभाग्य से आपसे भेंट हुई है। हे कुमारों, कृपा कर शीघ्र बताइये।” उन्होंने आगे कहा, “आप सब योगी, ज्ञानी, पंच-विध संयम से युक्त हैं, और आदिकालीन ऋषियों के भी पूर्वज हैं। आप सदा वैकुण्ठ में निवास करते हैं, श्री हरि की स्तुति में तल्लीन रहते हैं, उनकी लीलाओं के अमृत में मस्त रहते हैं, और केवल उनकी कथाओं के लिए जीते हैं।” नारद ने आगे कहा, “जिनके मुख से हरि का नाम निरंतर निकलता है, उनके लिए काल द्वारा नियत वृद्धावस्था कष्ट नहीं देती। एक बार आपकी भृकुटी के मात्र संकेत से हरि के द्वारपाल तुरंत आपके चरणों में गिर पड़े थे; आपकी कृपा से वे द्वारपाल फिर नगर में लौट आए। योग के सौभाग्य से मुझे यहाँ आपका दर्शन मिला है; आप दयालु हैं, मुझे कृपा दिखाइये, मैं शरणागत हूँ।” नारद ने पूछा, “जो आकाशवाणी में कहा गया, उसका उपाय क्या है? कृपया विस्तार से बताइये कि उसे कैसे साधना चाहिए। भक्ति, ज्ञान और वैराग्य से युक्त लोगों को सुख कैसे प्राप्त होता है? यह सभी वर्गों में प्रेम और प्रयास से कैसे स्थापित हो सकता है?” कुमारों ने उत्तर दिया, “हे दिव्य ऋषि, चिंता मत करो, हर्ष को अपने हृदय में स्थान दो। वह उपाय, जो सरलता से सिद्ध होता है, यहीं विद्यमान है। नारद, तुम धन्य हो, वैराग्य के शिरोमणि, श्री कृष्ण के सेवकों में सदा अग्रणी, योगियों में सूर्य के समान। तुम्हारे लिए, जो सदा भक्ति के मार्ग पर चलते हो, भक्ति की स्थापना श्री कृष्ण के सेवक के लिए सदा सिद्ध होती है—यह आश्चर्य की बात नहीं है।” कुमारों ने आगे कहा, “दुनिया के अनेक ऋषियों ने विविध मार्ग प्रदर्शित किए हैं, जो कठिन हैं और प्रयास से सिद्ध होते हैं, और प्रायः स्वर्ग का फल देते हैं। लेकिन वैकुण्ठ तक पहुँचने वाला मार्ग गुप्त रखा गया है; उसका शिक्षक दुर्लभ है, और वह प्रायः सौभाग्य से ही मिलता है। जो पुण्य कर्म तुम्हें आकाशवाणी में बताया गया था, अब उसे हम स्पष्ट करेंगे; आज ध्यानपूर्वक और निर्मल बुद्धि से सुनो।” वे बोले, “कुछ यज्ञ करते हैं, कुछ तप करते हैं, कुछ योग साधते हैं, और कुछ अध्ययन व ज्ञान द्वारा साधना करते हैं; ये सभी कर्म कहलाते हैं। इनमें ज्ञान-यज्ञ को विद्वान पुण्य कर्म का चिह्न मानते हैं; श्रीमद्भागवत का प्रवचन शुक आदि द्वारा गाया जाता है। उसके प्रचार से भक्ति, ज्ञान और वैराग्य में महान बल उत्पन्न होता है; दोनों की पीड़ा दूर हो जाती है और भक्त को सुख प्राप्त होता है। वास्तव में, श्रीमद्भागवत के मार्ग के उद्घोष से, कलियुग के सारे दोष सिंह की गर्जना से भेड़ियों की तरह नष्ट हो जाते हैं। भक्ति, ज्ञान और वैराग्य से संयुक्त, प्रेम का रस लेकर, घर-घर, जन-जन में खेलती है।” नारद ने फिर पूछा, “जब वेद, वेदांत के उद्घोष और गीता के पाठ के बावजूद भक्ति, ज्ञान और वैराग्य का त्रय उत्पन्न नहीं होता—” तब कुमारों ने कहा, “श्रीमद्भागवत के पाठ से उस विषय की समझ उत्पन्न होगी; उसकी कथाओं में वेद का अर्थ प्रत्येक श्लोक, प्रत्येक शब्द में विद्यमान है। हे दिव्य दृष्टि वाले, कृपया मेरा यह संदेह दूर करें; यहाँ विलंब न हो, क्योंकि आप शरणागतों पर दया करते हैं।” कुमारों ने उत्तर दिया, “वेद और उपनिषदों के सार से भागवत कथा उत्पन्न हुई है; अतः वह अपने स्वरूप में विशिष्ट, परम उत्कृष्ट फल के रूप में चमकती है। जैसे जड़ से लेकर शिखा तक स्वाद विद्यमान होता है, लेकिन उसे अलग किए बिना वह अनुभव नहीं होता; वैसे ही पूर्ण रूप से अलग होने पर फल सर्वत्र प्रिय होता है। जैसे दूध में घी विद्यमान होता है, लेकिन निकाले बिना उसका स्वाद नहीं मिलता; और जब अलग किया जाता है, तो वह देवताओं का आनंद बढ़ाता है। गन्ने में भी बीच से अंत तक शक्कर व्याप्त रहती है, लेकिन अलग करने पर वह मिठास देती है; भागवत कथा भी ऐसी ही है।” कुमारों ने अंत में कहा, “यह भागवत पुराण, जिसे विद्वान श्रेष्ठ मानते हैं, भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की स्थापना के लिए प्रकट हुआ है।