तक्षक के विष से मृत्यु का संकट सामने था, फिर भी अभिमन्यु के पुत्र महाराज परीक्षित के मन में कोई भय या भ्रम नहीं था, क्योंकि उनका चित्त पूर्णतः भगवान को समर्पित था। उन्होंने सारे सांसारिक संबंधों को त्याग दिया था और अविजित अवस्था को समझकर, व्यासजी के शिष्य ने गंगा के तट पर अपना शरीर छोड़ दिया। जिनका मन भगवान की महिमा से भरी कथाओं के अमृत में रमा रहता है, वे मृत्यु के समय भी भ्रमित नहीं होते, क्योंकि उनके हृदय में सदा भगवान के चरणकमलों की स्मृति रहती है। जब तक महान भक्त, अभिमन्यु के पुत्र परीक्षित पृथ्वी पर राज्य करते रहे, तब तक यद्यपि कलियुग सर्वत्र उपस्थित था, वह प्रभाव नहीं जमा सका। जैसे ही भगवान श्रीकृष्ण पृथ्वी से प्रस्थान कर गए, उसी क्षण अधर्म का मूल कलियुग भी उनके पीछे-पीछे आया। किंतु सम्राट परीक्षित ने कलियुग से द्वेष नहीं किया, जैसे मधुमक्खी फूलों से केवल सार लेती है; उनके लिए तो शुभ फल शीघ्र ही प्राप्त होते हैं, दूसरों के लिए नहीं। कलियुग निर्बल के सामने साहसी, पर बलवान के सामने डरपोक है; जो ज्ञानी और निर्भीक हैं, उनके आगे वह कुछ नहीं कर सकता, लेकिन असावधान लोगों के बीच वह भेड़िये की तरह विचरण करता है। हे श्रोताओ, मैंने तुम्हारे अनुरोध पर परीक्षित की यह पुण्य कथा, वासुदेव की लीलाओं से युक्त, तुम्हें सुनाई है। जो लोग सच्चे जीवन की कामना रखते हैं, उन्हें भगवान के गुणों और कर्मों से युक्त ऐसी कथाओं का सेवन करना चाहिए। तब वहां उपस्थित ऋषियों ने कहा—हे सौम्य सूतजी! आप दीर्घायु हों, आपकी कीर्ति सदा शुद्ध रहे, क्योंकि आप मरणधर्मा मनुष्यों को कृष्णकथा का अमृत पिलाते हैं। इस अनिश्चित संसार में, जहाँ लोगों का मन भ्रमित रहता है, आप हमें गोविंद के चरणकमलों का मधुर मदु पिलाते हैं। हम तो भगवान के भक्तों की एक क्षण की संगति भी स्वर्ग या मुक्ति के बदले नहीं लेना चाहेंगे, फिर अन्य सांसारिक वरदानों की तो बात ही क्या है। भगवान की अमृतमयी कथाओं को सुनकर कौन तृप्त हो सकता है? स्वयं ब्रह्मा से उत्पन्न योगेश्वर भी उनके गुणों का पार नहीं पा सके हैं, जो सभी गुणों से परे हैं। इसलिए, हे सूतजी, आप जो भगवान के परम भक्तों में श्रेष्ठ हैं, कृपया हमें श्रीहरि की पावन, पुनीत और कल्याणकारी लीलाएँ सुनाइए, क्योंकि हम सुनने के लिए अत्यंत उत्सुक हैं। वह परीक्षित, जिनका मन सदा मुक्ति की ओर था, और जो भगवान गरुड़ध्वज के चरणों के प्रति समर्पित थे, व्यासपुत्र द्वारा कहे गए ज्ञान से परम पद को प्राप्त हुए। अतः कृपया हमें वह अद्भुत, परम मंगलमयी, योगयुक्त कथा सुनाइए, जिसका अर्थ स्पष्ट है, जो भगवान की अनंत लीलाओं से भरी है, जिसने परीक्षित और भक्तों को आनंदित किया। सूतजी बोले—आज हम, जो निम्न कुल में जन्मे थे, बड़ों का अनुसरण कर धन्य हो गए हैं। महापुरुषों के वचनों का संग बुरे कुल और मन की अशुद्धि को शीघ्र दूर कर देता है। फिर जो भगवान की स्तुति करता है, जो महान आत्माओं का परम आश्रय है, उसके लिए तो क्या कहना! अनंत सामर्थ्यशाली भगवान को 'अनंत' इसी कारण कहा गया है कि उनके गुणों का कोई पार नहीं है। वास्तव में, जो कुछ बताया गया है, वही भगवान के अतुलनीय और अद्वितीय गुणों को प्रकट करने के लिए पर्याप्त है; उनके चरणों की धूलि के लिए वे भी तरसते हैं, जिन्होंने सब कुछ त्याग दिया, जबकि स्वयं भगवान को ऐसी पूजा की इच्छा नहीं। फिर, ब्रह्मा द्वारा भगवान के चरणों के नख से उत्पन्न जो जल पूजा में चढ़ाया जाता है, वही संसार को पवित्र करता है; तो इस संसार में कौन ऐसा होगा, जो मुकुंद के चरणों की कामना कर शुद्ध न हो जाए? वहाँ, जो भक्त और ज्ञानी हैं, वे अचानक अपने शरीर और संबंधों का मोह त्यागकर, हंस जैसे महर्षियों की परम अवस्था को प्राप्त करते हैं, जहाँ अहिंसा, शांति और स्वधर्म की प्रधानता है। हे आर्यमनों! आपने मुझसे प्रश्न किया है, इसलिए मैं अपनी समझ के अनुसार बताऊँगा। जैसे पक्षी आकाश में अपनी शक्ति के अनुसार उड़ते हैं, वैसे ही ज्ञानीजन विष्णुपद को अपनी समझ के अनुसार प्राप्त करते हैं। अब कथा का प्रसंग—एक बार, राजा परीक्षित शिकार के लिए वन में घूम रहे थे। धनुष चढ़ाए हुए वे एक हिरण का पीछा करते-करते थक गए, और उन्हें तीव्र भूख-प्यास लगी। जल की खोज में वे एक आश्रम में पहुँचे, जहाँ एक ऋषि शांत भाव से, नेत्र बंद किए ध्यानमग्न बैठे थे। ऋषि ने इंद्रियाँ, प्राण, मन और बुद्धि सब वश में कर, तीनों लोकों से परे, ब्रह्म में स्थित हो गए थे, निर्गुण अवस्था को प्राप्त कर चुके थे। जटाजूट और मृगचर्म धारण किए हुए, गला सूखा होने के कारण राजा ने उनसे उसी अवस्था में जल माँगा। राजा को न तो घास, न मिट्टी, न अन्य कोई वस्तु, न ही जल या मधुर वचन ही मिल सके। स्वयं को उपेक्षित समझकर वे क्रोधित हो उठे। पहले कभी उन्हें ऐसी भूख-प्यास ने इतना व्याकुल नहीं किया था। ब्राह्मण के प्रति उनके मन में ईर्ष्या और क्रोध उत्पन्न हो गया। तब, क्रोध में आकर, उन्होंने एक मरा हुआ साँप ऋषि के कंधे पर डाल दिया और आश्रम से निकलकर अपने नगर लौट गए। जाते-जाते सोचने लगे—क्या ये वास्तव में ध्यान में लीन हैं या दिखावा कर रहे हैं? क्षत्रिय वर्ग के साथ ऐसा व्यवहार क्या उचित है? उधर, ऋषि का पुत्र, जो तेजस्वी था, बालकों के साथ खेल रहा था। जब उसे पता चला कि राजा ने उसके पिता के साथ ऐसा अपमान किया है, तो वहीं पर उसने कहा—हाय! शासकों का कितना अन्याय है, जैसे कोई यज्ञ का अन्न स्वयं खा जाए। सेवकों द्वारा स्वामी का अपमान ऐसे ही है, जैसे द्वारपाल या कुत्ता मालिक का अपमान करे। यद्यपि राजा क्षत्रिय है, पर ब्राह्मणों ने उसे गृह का रक्षक नियुक्त किया है; फिर ऐसा द्वारपाल गृह के अन्न का अधिकारी कैसे हो सकता है? अब जब भगवान कृष्ण, जो पथभ्रष्टों के मार्गदर्शक थे, पृथ्वी से चले गए हैं, तो मैं धर्म के सेतु को तोड़ने वालों को दंडित करता हूँ—देखो मेरी शक्ति! ऐसा कहकर, क्रोध से उसकी आँखें लाल हो गईं। अपने मित्रों के बीच, कौशिकी नदी में शुद्ध होकर, उस बालक ने शापरूपी वज्र छोड़ दिया—अब तक्षक, मेरे कहने से, सातवें दिन इस वंश का संहार करने वाले राजा को डस लेगा। इसके बाद, वह बालक आश्रम में पहुँचा और अपने पिता के गले में मृत सर्प लिपटा देखकर शोक में डूब गया, जोर-जोर से रोने लगा। अंगिरस कुल के उस ब्राह्मण ने पुत्र का विलाप सुनकर धीरे-धीरे नेत्र खोले और कंधे पर मृत सर्प देखकर उसे झटक दिया। फिर पूछा—बेटा, क्यों रो रहे हो? किसने तुम्हें दुःख दिया? तब बालक ने सारी बात विस्तार से कह सुनाई। जब ब्राह्मण ने सुना कि राजा को अकारण शाप दिया गया है, तो वे अपने पुत्र पर प्रसन्न नहीं हुए; उन्होंने दुखपूर्वक कहा—अरे, आज तुमने बहुत बड़ा अनर्थ कर डाला, तुम्हारा अपराध तो छोटा है, पर दंड अत्यंत कठोर है!