राजा परीक्षित को जब ज्ञात हुआ कि ब्राह्मण के पुत्र ने उनके मृत्यु का शाप दिया है—और वह मृत्यु तक्षक नामक सर्प के रूप में आएगी—तो वे गहरे विचार में डूब गए। उन्होंने सोचा कि यह अच्छा ही है, क्योंकि तक्षक के डंक से उनका मोह टूटेगा और वे सांसारिक आसक्ति से मुक्त हो जाएंगे। इसके बाद, परीक्षित ने इस लोक और परलोक दोनों का त्याग कर दिया, क्योंकि उन्होंने पहले ही इनके तुच्छ और अस्थायी स्वरूप को समझ लिया था। अब उन्होंने श्रीकृष्ण के चरणों की सेवा का दृढ़ निश्चय किया और अमरत्व देने वाली पवित्र नदी के तट पर उपवास का संकल्प लेकर बैठ गए। वह नदी, जिसके जल में श्रीकृष्ण के चरणों की धूल मिश्रित थी, गंगा से भी अधिक पवित्र मानी जाती है। वह समस्त लोकों और उनके अधिपतियों को शुद्ध करती है। मृत्यु के सन्निकट पहुंचा कौन ऐसा होगा जो उस नदी की सेवा न करना चाहे? पांडुपुत्र परीक्षित ने निश्चयपूर्वक, हर बंधन से मुक्त होकर, मुनियों जैसी दृढ़ता से, श्रीमुकुन्द के चरणों में मन को एकाग्र कर, विष्णुपद के तट पर उपवास का व्रत आरंभ कर दिया। उनकी इस महान तपस्या और उपवास के समाचार से प्रेरित होकर, संसार को पवित्र करने वाले महान ऋषि अपने शिष्यों सहित वहां एकत्र होने लगे। अधिकांश ऋषि तीर्थयात्रा के बहाने आए, क्योंकि वास्तव में पुण्यात्मा स्वयं ही तीर्थों को पवित्र करते हैं। वहां अत्रि, वशिष्ठ, च्यवन, शरद्वान, अरिष्टनेमि, भृगु, अंगिरा, पराशर, गाधि के पुत्र विश्वामित्र, राम, उतथ्य, इन्द्रप्रमद, इध्मवाह, मेधातिथि, देवल, आर्ष्टिषेण, भारद्वाज, गौतम, पिप्पलाद, मैत्रेय, और्व, कवष, कुम्भयोनि, द्वैपायन (व्यास जी) और महर्षि नारद जैसे महान ऋषि उपस्थित हुए। इनके अतिरिक्त भी अनेक देवर्षि, ब्रह्मर्षि, राजर्षि, अरुण और उनके अनुयायी वहां आए। राजा परीक्षित ने इन सभी महान ऋषियों का यथोचित सम्मान किया और विनम्रता से सिर झुकाकर उन्हें प्रणाम किया। जब सभी ऋषि आसन ग्रहण कर चुके, तब राजा ने शुद्धचित्त और अपने उद्देश्य में स्थिर होकर, हाथ जोड़कर उनके समक्ष खड़े होकर निवेदन किया— “हे महर्षियों! हम क्षत्रिय कुल के लोग आज धन्य हो गए हैं कि आप जैसे महानुभावों की कृपा हम पर हुई। राजवंश का पतन ब्राह्मणों के चरणों की उपेक्षा से ही हुआ है—हाय, ऐसे निंदनीय कर्म!” “मेरे लिए भगवान ने, जो सबके स्वामी हैं, मेरे गृहस्थ जीवन में बार-बार आसक्त मन को देखकर, द्विजों के वचनों के द्वारा वैराग्य का कारण उत्पन्न किया है, क्योंकि मोह से भय शीघ्र उत्पन्न होता है।” “हे ब्राह्मणों! आप सब कृपा करके मेरे पास रहें, और मेरी बुद्धि भगवान में स्थिर रहे। चाहे ब्राह्मण के शाप से या तक्षक के डंसने से मेरी मृत्यु हो, इस बीच आप श्रीविष्णु के गुणगान करें।” “मेरे हृदय में भगवान और उनके शरणागत भक्तों के प्रति भक्ति और अनुराग फिर से दृढ़ हो, और मैं जहां भी जन्म लूं, वहां सज्जनों के प्रति सदा मित्रता बनी रहे, तथा मैं सर्वत्र ब्राह्मणों को प्रणाम करता रहूं।” इस प्रकार निश्चय कर राजा परीक्षित ने पूर्व दिशा की ओर मुख करके, कुश की शैय्या पर उत्तराभिमुख बैठकर, अपने पुत्र और पत्नी की चिंता गंगाजी के भरोसे छोड़ दी। जब राजा ने उपवास आरंभ किया, तो स्वर्ग के देवता भी उनकी स्तुति करने लगे, पुष्पवर्षा की और आनंद से नगाड़े बजने लगे। वहां एकत्रित सभी महान ऋषियों ने भी परीक्षित की प्रशंसा की और कहा, “इनका आचरण लोक-कल्याण के लिए है और ये भगवान के गुणों से सुशोभित हैं, जिनकी स्तुति श्रेष्ठतम करते हैं।” “हे राजर्षि! इसमें कुछ भी आश्चर्य नहीं कि कृष्णभक्त लोग, जिन्होंने कभी राजमुकुट से सुसज्जित सिंहासन पर राज्य किया, वे भी भगवान के साक्षात्कार की इच्छा से तत्काल सब कुछ त्याग देते हैं।” “हम सभी यहां तब तक रहेंगे जब तक ये अपने शरीर का परित्याग नहीं कर देते, क्योंकि तब यह भगवान का परम भक्त, राग-द्वेष से रहित होकर, परम पद को प्राप्त करेगा।” ऋषियों की वाणी सुनकर परीक्षित ने, मधुच्युदन (कृष्ण) के प्रति श्रद्धा रखते हुए, अपने गुरु के साथ, वहां उपस्थित सभी महानुभावों को प्रणाम किया और भगवान विष्णु की कथाओं को सुनने की उत्कंठा प्रकट की। राजा ने कहा, “आप सब दिशाओं से यहां एकत्र हुए हैं, जैसे वेद तीनों लोकों में प्रकट होते हैं। यहां या कहीं भी, परम कल्याण और स्वस्वरूप के ज्ञान के अतिरिक्त अन्य कोई उद्देश्य नहीं है।” “अतः, हे ब्राह्मणों! मैं आपसे पूछता हूं, मृत्यु के समीप पहुंचे मनुष्य के लिए शुद्ध कर्तव्य क्या है? आप सभी विचार करें और मुझे बताएं।” उसी समय, व्यास जी के पुत्र, परम पूज्य शुकदेव जी वहां संयोगवश आ पहुंचे। वे बिना किसी अपेक्षा के पृथ्वी पर विचरण करते थे, उनके लक्षण सामान्य व्यक्ति से भिन्न नहीं थे, वे अपने में संतुष्ट रहते, बालकों से घिरे रहते और व्यंग्यकार जैसा वेश धारण किए हुए थे। वे सोलह वर्ष के ही थे, उनके चरण, हाथ, जंघा, भुजाएं, कंधे और कपोल कोमल और सुंदर थे। उनकी देह सुडौल, नेत्र बड़े और लंबवत, कान ऊंचे नासिका के बराबर, भौंहें सुंदर, मुखमंडल दीप्तिमान और ग्रीवा शंख जैसी थी। उनकी हड्डियां छुपी हुई थीं, वक्षस्थल चौड़ा और उन्नत, नाभि गहरी और घूमती हुई, उदर पर सुंदर रेखाएं और कोमलता थी। वे वस्त्रहीन थे, बाल मुख पर बिखरे हुए थे, भुजाएं लम्बी और पृथ्वी तक लटकती हुई, जैसे देवताओं में श्रेष्ठ हों। उनका वर्ण श्याम था, यौवन सदा नवीन, अंगों पर शुभ लक्षण थे। उनकी मधुर मुस्कान से स्त्रियां भी मोहित हो जाती थीं। वहां उपस्थित ऋषि, जो उनके स्वरूप को जानते थे, फिर भी उनके आगमन पर सम्मान में उठ खड़े हुए, क्योंकि उनकी महिमा छुपी हुई थी। राजा परीक्षित ने सिर झुकाकर उस पूज्य अतिथि का आदरपूर्वक स्वागत किया। जब स्त्रियां और बालक हट गए, तब शुकदेव जी को श्रेष्ठ आसन पर बिठाया गया। वहां ब्रह्मर्षि, राजर्षि, और देवर्षियों के मध्य, शुकदेव जी ऐसे चमक रहे थे जैसे ग्रह, तारे और नक्षत्रों के बीच पूर्णिमा का चंद्रमा। राजा, जो भगवान के परम भक्त थे, शांति से बैठे मुनि के समीप गए, सिर झुकाकर हाथ जोड़कर विनम्रता से बोले— “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! आज हम जैसे साधारण क्षत्रिय भी सेवा के योग्य हो गए, क्योंकि आपकी कृपा से आप अतिथि बनकर हमारे क्षेत्र को पवित्र करने आए हैं।” “आपका स्मरण मात्र से ही मनुष्यों के घर पवित्र हो जाते हैं, फिर आपके दर्शन, स्पर्श, पाद्य, आसन आदि से क्या कहना?” “हे महायोगी! आपके आगमन से पापी से पापी भी तत्काल पवित्र हो जाते हैं, जैसे भगवान विष्णु के द्वारा दानव नष्ट हो जाते हैं।” “पांडुपुत्रों के प्रिय भगवान कृष्ण मुझ पर प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपने कुल की प्रियता के कारण अपने मौसी के वंशजों को स्वीकार किया है।” “अन्यथा, हम जैसे मरणासन्न साधारण मनुष्यों को आपका साक्षात्कार कैसे संभव होता, जबकि आप निर्गुण में स्थित, सिद्ध और वनों में विचरण करने वाले हैं?” “अतः, हे योगियों में श्रेष्ठ! मैं आपसे परम पुरुषार्थ के विषय में पूछता हूं—मृत्यु के समय मनुष्य को सर्वथा क्या करना चाहिए?” “मनुष्य को क्या सुनना, कहना, करना, स्मरण करना या पूजन करना चाहिए? या इसके विपरीत कुछ और है, तो कृपा कर बताएं।” “निश्चित ही, हे ब्राह्मण, गृहस्थों के घर में भगवान का साक्षात्कार नहीं होता, यहां तक कि गौ-दुग्ध दोहन के समय भी नहीं।” सूतरूपी कथावाचक ने कहा—राजा के इस प्रकार कोमल वचनों में पूछने पर, बदारायण के पुत्र, विद्वान शुकदेव जी ने उत्तर दिया। उन्होंने कहा—“श्री (लक्ष्मी) के स्वभाव में स्वायत्तता आदि गुण हैं; सुख, सुख-दुख का अंत है। दुख, सुख की इच्छा से उत्पन्न होता है। ज्ञानी व्यक्ति बंधन और मुक्ति को जानता है।” “मूर्ख व्यक्ति देह आदि को ही अपना मानता है; मेरा मार्ग वेद कहलाता है। मन की चंचलता विपरीत मार्ग है; और सतोगुण का उदय स्वर्ग है।” “नरक अज्ञान और अहंकार है; मित्र, गुरु और आत्मा एक ही हैं। शरीर ही गृह है; गुणों में संपन्नता ही मानवता है, और जो वास्तव में धनवान है, वही सच्चा धनवान कहलाता है।” इस प्रकार, परीक्षित की अंतिम घड़ी में, महान ऋषियों के संग में, गंगातट पर, भगवान की कथा का अद्भुत प्रारंभ हुआ।