राजा परीक्षित ने ब्राह्मणों से विनम्रता से पूछा, “हे ब्राह्मणों, मैं आप सबकी शरण में हूँ। मृत्यु के निकट पहुंच चुके लोगों के लिए शुद्ध कर्तव्य क्या है? कृपया विचार करके बताएं कि ऐसे समय में क्या करना चाहिए।” इसी समय, व्यास जी के पुत्र, पूज्य शुकदेव जी, अचानक वहाँ आ पहुँचे। वे पृथ्वी पर बिना किसी अपेक्षा के घूम रहे थे। उनके लक्षण पहचानना कठिन था; वे अपने स्वभाव में संतुष्ट, बच्चों से घिरे, और एक उपहासक की वेशभूषा में थे। उनकी आयु लगभग सोलह वर्ष थी; उनके पैर, हाथ, जंघाएँ, भुजाएँ, कंधे और गाल कोमल और सुंदर थे। उनकी देह आकर्षक, आँखें बड़ी और लंबी, कान ऊँची नाक के बराबर, भौंहें सुंदर, चेहरा तेजस्वी और गर्दन शंख जैसी थी। उनकी छाती चौड़ी और ऊँची थी, नाभि गहरी और घूमती हुई, पेट पर रेखाएँ और गोलाई थी। वे वस्त्रहीन थे, बाल चेहरे पर फैले हुए, भुजाएँ लंबी और लटकती हुई, देवताओं के श्रेष्ठ के समान दिखते थे। उनका रंग श्याम था, युवावस्था में ताजगी थी, अंगों पर शुभ चिह्न थे। उनकी मुस्कान मनोहारी थी, जिससे स्त्रियाँ मोहित हो जाती थीं। ऋषि भी, उनके वास्तविक स्वरूप को जानते हुए, उनकी महानता छुपी होने के कारण सम्मान में उठ खड़े हुए। विष्णुरात (परीक्षित) ने उस पूज्य अतिथि का सिर झुकाकर आदरपूर्वक स्वागत किया। जब स्त्रियाँ और बच्चे अज्ञानवश वहाँ से हट गए, तब शुकदेव जी को सम्मानपूर्वक बड़े आसन पर बैठाया गया। वहाँ ब्रह्मर्षियों, राजर्षियों और देवर्षियों के समूह के बीच शुकदेव जी चंद्रमा की तरह चमक रहे थे, जैसे चंद्रमा ग्रहों, तारों और नक्षत्रों से घिरा होता है। राजा, भगवान के भक्त, शांति से बैठे हुए शुकदेव जी के पास गए। सिर झुकाकर, हाथ जोड़कर, नम्रता से बोले, “हे ब्राह्मण, आज हम क्षत्रिय लोग सेवा के योग्य हो गए हैं, क्योंकि आपकी कृपा से आप अतिथि बनकर हमारे क्षेत्र को पवित्र करने आए हैं। आपके स्मरण मात्र से मनुष्यों के घर शुद्ध हो जाते हैं, तो आपको देखना, छूना, आपके चरण धोना, आसन देना आदि से क्या कहा जाए? आपके आगमन से, हे महान योगी, लोगों के सबसे बड़े पाप भी तुरंत नष्ट हो जाते हैं, जैसे भगवान विष्णु द्वारा राक्षसों का विनाश होता है। भगवान कृष्ण, जो पांडुओं के प्रिय हैं, मुझ पर प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपनी बुआ के संबंधियों को अपने कुल के स्नेह से स्वीकार किया है। अन्यथा, हम नश्वर, विशेषकर मृत्यु के निकट, आपके दर्शन कैसे पाते, जबकि आपका मन अव्यक्त में स्थिर है और आप सिद्ध होकर वन में रहते हैं? इसलिए, हे योगियों के आचार्य, मैं आपसे पूछता हूँ—मृत्यु के निकट व्यक्ति को हर प्रकार से क्या करना चाहिए, सर्वोच्च सिद्धि क्या है? क्या सुनना, कहना, करना, स्मरण या पूजा करना चाहिए? या यदि इसके विपरीत कुछ है, तो वह भी बताएं। निश्चित रूप से, हे ब्राह्मण, गृहस्थों के घरों में भगवान की उपस्थिति महसूस नहीं होती, यहाँ तक कि गाय दुहने के समय भी नहीं।” सूतर जी बोले, राजा के ऐसे नम्र प्रश्नों के उत्तर में, बदरायण के पुत्र शुकदेव जी ने उत्तर दिया। उन्होंने कहा, “श्री के गुण स्वतंत्रता आदि हैं; सुख, सुख-दुख का अंत है। दुख, सुख की इच्छा से आता है। ज्ञानी बंधन और मुक्ति को जानता है। मूर्ख शरीर आदि में अपनी पहचान मानता है; मेरा मार्ग वेद कहलाता है। मन की अस्थिरता गलत मार्ग है; स्वर्ग सत्त्वगुण की वृद्धि है। नरक अंधकार और अहंकार है। मित्र, गुरु और आत्मा एक ही हैं। गृह शरीर है; मानवता गुणों में संपत्ति है, और असली धनी वही है। जो संतुष्ट नहीं, वह गरीब है; जो इंद्रियों का स्वामी नहीं, वह दयनीय है। जिसका मन गुणों में आसक्त नहीं, वही स्वामी है; गुणों में आसक्ति उसका विपरीत है। हे उद्धव, तुम्हारे प्रश्नों का उत्तर दिया जा चुका है। सद्गुण और दोष की विशेषताओं पर विस्तार से क्यों बताऊँ? सद्गुण में दोष देखना स्वयं दोष है, लेकिन सद्गुण वह है जो दोनों से रहित हो।” शुकदेव जी ने आगे कहा, “ग्वालों ने स्त्रियों को कृष्ण और बलराम की अद्भुत लीलाएँ सुनाईं—कैसे उन्होंने जंगल की आग बुझाई और प्रलंभासुर का वध किया। सुनकर, वृद्ध ग्वाले और स्त्रियाँ आश्चर्यचकित हो गए; उन्होंने कृष्ण और राम को, जो व्रज में आए थे, देवताओं में श्रेष्ठ माना।” इसके बाद वर्षा ऋतु का आगमन हुआ। सभी जीवों के साथ वह उठी, क्षितिज प्रकाशमान था, आकाश और पृथ्वी में बादलों की गड़गड़ाहट गूंज रही थी। आकाश घने काले बादलों से ढका था, बिजली की चमक और गर्जन से झिलमिलाता था, जैसे गुणों से युक्त ब्रह्म। समय आने पर, बादलों ने अपने बल से आठ महीनों में पृथ्वी से खींचा जल बरसाना शुरू किया। विशाल बादल, बिजली के साथ, तेज हवाओं से हिलकर, जीवनदायिनी वर्षा बरसा रहे थे, जैसे करुणा स्वयं। सूर्य से तपी और झुलसी धरती वर्षा से भीग गई, जैसे तपस्या से दुर्बल शरीर फल प्राप्त कर पुनः पुष्ट हो जाता है। रात के आरंभ में अंधकार में केवल जुगनू चमक रहे थे, ग्रह नहीं—जैसे कलियुग में पाप के कारण वेद नास्तिकों में नहीं चमकते। बादलों की गड़गड़ाहट सुनकर, जो मेंढक मौन थे, वे टर्राने लगे—जैसे ब्राह्मण अपने व्रत के बाद फिर से पाठ करते हैं। छोटी नदियाँ, जो सूखकर मार्ग से भटक गई थीं, फिर से बहने लगीं—जैसे स्वतंत्रता प्राप्त मनुष्य की संपत्ति और शक्ति लौट आती है। धरती हरी घास और लाल इंद्रगोप कीटों से सज गई, मशरूमों की छाया में—जैसे पुरुषों के लिए सौभाग्य। खेतों में फसलें लहलहा उठीं, जिससे किसानों को आनंद मिला, लेकिन अभिमानी लोग, जो भाग्य की महत्ता नहीं जानते, उन्हें खेद हुआ। स्थल और जल के सभी जीव नई वर्षा से ताजगी पाकर सुंदर हो गए—जैसे हरि की सेवा से। नदी, अनेक धाराओं से मिलकर, हवा के झोंकों से लहरें उठाती हुई उमड़ने लगी—जैसे अपरिपक्व योगी का मन, रज और गुणों से व्याकुल। पर्वत, वर्षा की धाराओं से आघात पाकर भी अडिग रहे—जैसे जिनका मन परमात्मा में स्थिर है, वे विपत्तियों से नहीं डगमगाते। पथ घास से छिप गए, पहचानना मुश्किल हो गया—जैसे ब्राह्मणों द्वारा उपेक्षित वेद, कलह से ढक गए। मनुष्यों के संबंध बादलों में बिजली की तरह क्षणिक हैं; इसी प्रकार स्त्रियों की स्थिरता भी गुणवान पुरुषों के प्रति नहीं रही। आकाश में इंद्रधनुष निर्गुण दिखता है, फिर भी गुणों के साथ प्रतीत होता है; जैसे गुणों के प्रकट होने पर निर्गुण व्यक्ति भी गुणवान प्रतीत होता है। इस प्रकार, शुकदेव जी ने राजा परीक्षित के सामने जीवन, प्रकृति, धर्म और ब्रह्म के गूढ़ रहस्यों को प्रकट किया, और व्रज में कृष्ण-बलराम की लीलाएँ तथा प्रकृति की अद्भुत छटा का वर्णन किया।