राजा परीक्षित की सभा में शुकदेव जी कथा सुना रहे हैं। वे कहते हैं—जब पौरंजन का शरीर छूट गया, उसकी पत्नी अत्यंत शोक में डूबी हुई थी। उसने अपने पति के मृत शरीर के लिए लकड़ी की चिता तैयार की, और अपने प्राणप्रिय पति के साथ स्वयं भी उसी अग्नि में जाने का निश्चय किया। उसका मन विलाप में डूबा हुआ था। उसी समय, वहाँ एक प्राचीन मित्र—एक आत्मज्ञानी ब्राह्मण—आए। वे बड़े स्नेहपूर्वक, कोमल वचनों से उस स्त्री को सांत्वना देने लगे, जो आँसुओं में डूबी हुई थी। ब्राह्मण ने उससे पूछा, "तुम कौन हो? किसकी हो? यह कौन है जिसके लिए तुम शोक कर रही हो? क्या तुम मुझे अपना मित्र मानती हो, जिसके साथ तुम कभी विचरण करती थीं?" "क्या तुम्हें स्मरण है, हे सखी, कि तुम मेरी अज्ञात संगिनी थीं? तुम मुझे छोड़कर, सांसारिक सुखों में लीन होकर, अन्यत्र चली गई थीं। हे पुण्यवती, हम दोनों हंस के समान थे, चित्त रूपी सरोवर में मित्रता पूर्वक रहते थे। हजारों वर्षों तक हमारा साथ कभी नहीं टूटा।" "परंतु तुम मुझे छोड़कर, सांसारिक वासनाओं में पड़कर, पृथ्वी पर चली गईं। वहाँ घूमते हुए, तुमने एक स्त्री द्वारा रचित एक स्थान देखा—पाँच उद्यान, नौ द्वार, एक रक्षक, तीन कक्ष, छह कुल, पाँच बाजार और पंचभूतों से बना स्त्री का निवास।" "पाँच भोग्य पदार्थ वहाँ की सुख-सुविधाएँ हैं; नौ द्वार प्राण के मार्ग हैं; पाचन की अग्नि और अन्न उसके कक्ष हैं; इंद्रियाँ ही उसका परिवार है। बाजार क्रिया-शक्ति है; प्रकृति अविनाशी है; और उसमें प्रवेश करने वाला पुरुष स्वयं अज्ञात रूप से वहाँ रहता है।" "वहाँ, हे सखी, राम का स्पर्श पाकर, तुम आनंद में डूब गईं और अपनी स्मृति और श्रवणशक्ति खो बैठीं। इसी संगति के कारण, हे स्वामी, तुम इस पतित अवस्था को प्राप्त हुईं।" "तुम विदर्भ की कन्या नहीं हो, न यह वीर तुम्हारा मित्र है; न तुम पुरंजन की पत्नी हो, जो नवम द्वार पर बंदिनी थी। यह सब मेरी रची हुई माया है, जिसके कारण तुम नारी-पुरुष को सत्य मानती हो; परंतु न वे सत्य हैं, न हम। जैसे दो हंस अपने-अपने मार्ग पर चलते हैं, वैसे ही हम दोनों हैं।" "मैं तुम ही हूँ और तुम मुझसे भिन्न नहीं हो; तुम ही मैं हो—इस सत्य को जानो, हे सखी। ज्ञानीजन हम दोनों में कभी कोई भेद नहीं देखते, न ही रत्तीभर दोष।" "जैसे कोई व्यक्ति स्वयं को एक ही देखता है, किंतु दर्पण में दो रूप देखता है, वैसे ही हमारी अंतःप्रकृति है।" "इस प्रकार, मनरूपी हंस, हंस के द्वारा जागृत होकर, अपने स्वभाव में लौट आया; और इस प्रकार, उसने अपनी भूली हुई स्मृति पुनः प्राप्त कर ली।" "हे बर्हिष्मान्! यह सब मैंने सांकेतिक रूप से कहा है, क्योंकि भगवान अप्रत्यक्ष कथन में ही आनंद लेते हैं।" इसके बाद कथा का प्रवाह व्रजभूमि की ओर बढ़ता है। भगवान श्रीकृष्ण ने जब शरद् ऋतु की रात्रियों को चमेली के पुष्पों से सजी हुई देखा, तो अपनी योगमाया का आश्रय लेकर रासोत्सव की इच्छा की। उस समय चंद्रमा, जो तारागणों का राजा है, अपनी शीतल किरणों से पूर्व दिशा को अरुणिमा से रंग रहा था। उसका प्रकाश, जैसे प्रिय के दीर्घकाल बाद लौटने से हृदय प्रसन्न हो जाता है, वैसे ही पुण्यात्माओं के हृदय को निर्मल कर रहा था। श्रीकृष्ण ने उस पूर्ण चंद्रमा के मंडल को, जो कमलमुख के समान दमक रहा था और हल्दी के रंग से रंजित था, तथा वन को, जो नवजात बछड़ों से सुसज्जित था, देखा। उन्होंने सुंदर नेत्रों वाली गोपियों के लिए एक मोहक, मनोहर बंसी की तान छेड़ दी। उस मधुर गीत को सुनकर, जो प्रेम की तृष्णा को और बढ़ा रहा था, व्रज की गोपियाँ—जिनका मन कृष्ण में पूर्णतः तल्लीन था—एक-दूसरे को बिना देखे ही वहाँ आ पहुँचीं, जहाँ उनके प्रियतम कानों में कुण्डल झुलाते खड़े थे। कुछ गोपियाँ दुहनी का काम छोड़कर ही दौड़ पड़ीं; कुछ ने दूध चूल्हे पर रखा था, बालकों को दूध पिलाए बिना ही चली आईं। कुछ भोजन परोस रही थीं, वे भी अपने कर्तव्य छोड़कर चल दीं; कुछ शिशुओं को गोद में खिलाते हुए, कुछ पतियों की सेवा करते हुए, भोजन अधूरा छोड़कर कृष्ण की ओर दौड़ गईं। कोई आँखों में काजल लगा रही थी, कोई वस्त्र-आभूषण अस्त-व्यस्त छोड़कर, सब कृष्ण के पास पहुँचने को व्याकुल थीं। यद्यपि पतियों, पिताओं, भाइयों और परिवारजनों ने उन्हें रोकना चाहा, पर गोविंद ने उनका हृदय चुरा लिया था, अतः वे किसी से नहीं रुकीं। कुछ गोपियाँ, जो घर से बाहर नहीं निकल सकीं, वे अपने घर में ही कृष्ण के ध्यान में मग्न हो गईं। विरह की असह्य वेदना से व्याकुल होकर, उन्होंने ध्यान के माध्यम से अपने प्रियतम के साथ एकत्व पा लिया, और उस परम आनंद से उनके सारे अमंगल दूर हो गए। भगवान से मिलकर—even प्रेमिका के भाव से ही सही—उन्होंने प्रकृति के बंधन रूपी शरीर को तत्काल त्याग दिया। राजा परीक्षित ने पूछा—"हे मुनिवर! व्रज की स्त्रियाँ तो कृष्ण को अपना प्रियतम मानती थीं, ब्रह्म नहीं; तो जिनका मन गुणों में ही रमा हुआ था, उनके लिए प्रकृति का प्रवाह कैसे रुक गया?" शुकदेव जी बोले—"हे राजन्! यह पहले भी बताया गया है कि दुष्ट शिशुपाल तक को सिद्धि प्राप्त हो गई थी; जो हृषीकेश से द्वेष करता था, वह भी मुक्त हो गया, तो जो प्रेम से भगवान में लीन होते हैं, उनके लिए तो मुक्ति सहज है।" "भगवान, जो अविनाशी, अगम्य, गुणातीत, किंतु गुणों के भी आत्मा हैं—वे लोककल्याण के लिए प्रकट होते हैं। जो भी अपनी कामना, क्रोध, भय, स्नेह, एकता या मित्रता को निरंतर हरि में लगाते हैं, वे अंततः उसी में लीन हो जाते हैं। अतः इसमें आश्चर्य की कोई बात नहीं, क्योंकि योगेश्वर कृष्ण की कृपा से यह सब संभव है।" जब गोपियाँ कृष्ण के समीप पहुँचीं, तब भगवान—जो वाणी में सर्वश्रेष्ठ हैं—मोहक वचनों से उनका मन मोहित करने लगे। भगवान ने कहा, "स्वागतम्, हे भाग्यशालिनी! मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ? क्या व्रज में सब कुशल है? बताओ, किस कारण तुम यहाँ आई हो?" "यह रात्रि भयावह है, हिंसक जीवों से भरी है; हे सुंदर कटि वाली स्त्रियों, व्रज लौट जाओ, यहाँ रहना उचित नहीं।" "तुम्हारी माताएँ, पिता, पुत्र, भाई और पति तुम्हें खोज रहे हैं, वे व्याकुल हैं; अपने संबंधियों को चिंता में मत डालो।" "तुमने वन की शोभा देख ली, चंद्रमा की चाँदनी में खिले पुष्प देख लिए, यमुना का सुगंधित पवन देख लिया। अब देर मत करो—गौशाला लौट जाओ, पतियों की सेवा करो; बछड़े और बालक रो रहे हैं—उन्हें दूध पिलाओ।" "या शायद, मुझसे गहरा स्नेह होने के कारण तुम यहाँ चली आई हो; यह स्वाभाविक है, क्योंकि सब जीव मुझसे आकर्षित होते हैं।" "स्त्रियों का परम धर्म है कि वे अपने पतियों की सेवा करें, संबंधियों की देखभाल करें, और बच्चों का पालन-पोषण करें।" इस प्रकार, शुकदेव जी ने भगवान की लीलाओं और उनके गूढ़ उपदेशों को परीक्षित राजा के समक्ष प्रकट किया।