वन में एक दिव्य संध्या का समय था। कृष्ण, बलराम और उनके सखा सुंदर वस्त्रों से सुसज्जित, पुष्पमालाओं से अलंकृत और चंदन आदि से अभिषिक्त थे। उनके चारों ओर गोपियाँ थीं, जो मैत्रीभाव से बँधी हुई थीं, और मधुर गीतों से उनका यश गा रही थीं। रात्रि का आगमन हुआ, चंद्रमा और तारे आकाश में चमक उठे। कमल-सरोवरों से आती मंद-मंद सुगंध, चमेली के फूलों की महक, और मतवाले भौरों की गुंजन ने वातावरण को सुरभित कर दिया। सभी मिलकर एक साथ गाने लगे, और वह सुरम्य संगीत समस्त प्राणियों के मन और कानों को आनंदित कर गया। इन गीतों को सुनकर गोपियाँ भावविभोर हो गईं, वे अपने होश-हवास खो बैठीं; उनके वस्त्र ढीले पड़ गए, केश और पुष्पमालाएँ बिखर गईं। वे आनंद में मग्न होकर निर्भयता से खेल और गान में लीन थीं, तभी कुबेर का अनुयायी, शंखचूड़ नामक असुर वहाँ आ पहुँचा। कृष्ण और बलराम ने देखा कि शंखचूड़ गोपियों को एकत्र कर उत्तर दिशा की ओर ले जा रहा है और वे भयभीत होकर 'कृष्ण! राम!' पुकार रही हैं। अपने प्रिय सखियों को संकट में देखकर, दोनों भाई वैसे ही दौड़े जैसे कोई अपने गायों को चुराने वाले चोर के पीछे दौड़ता है। वे उन्हें आश्वस्त करते हुए बोले, "डरो मत!" और गदा लेकर उस पापी यक्ष के पीछे तीव्र गति से दौड़े। शंखचूड़ ने जब दोनों भाइयों को मृत्यु और काल के समान आते देखा, तो वह अपने प्राण बचाने के लिए गोपियों को छोड़कर भाग गया। गोविंद उसके पीछे-पीछे दौड़े, उसका मस्तक रत्न प्राप्त करने के लिए, जबकि बलराम पीछे रहकर गोपियों की रक्षा करने लगे। कृष्ण ने पास जाकर अपनी मुट्ठी से शंखचूड़ के सिर पर प्रहार किया, उसके सिर का मणि और उसके साथ की रत्नमाला लेकर उसे मार डाला। फिर वह तेजस्वी रत्न लेकर स्नेहपूर्वक अपने अग्रज बलराम को अर्पित किया, जबकि गोपियाँ देख रही थीं। इसके बाद, गोपियों का मन कृष्ण के साथ ही रहता। जब कृष्ण गाय चराने वन में चले जाते, वे दिनभर व्याकुलता में उनके लीलाओं का गान करतीं। वे कहतीं—"जहाँ मुकुंद अपनी बायीं हथेली में बाँसुरी रखकर, बाएँ गाल को हाथ से छूते, भौंहों की चंचलता और कोमल उँगलियों की गति से मधुर स्वर निकालते हैं, वहाँ वे हमें बुला रहे हैं।" स्वर्ग की देवियाँ और सिद्ध पत्नियाँ भी कृष्ण की बांसुरी की ध्वनि सुनकर चकित रह जातीं। वे लज्जावश अपने वस्त्रों का भी ध्यान नहीं रख पातीं, प्रेमबाण से घायल होकर मोहविह्वल हो उठतीं। गोपियाँ एक-दूसरे से कहतीं—"देखो, जब नंदनंदन, दुखियों को आनंद देने वाले, बांसुरी बजाते हैं, उनके वक्षस्थल पर हार और मुस्कान बिजली की तरह दमक उठती है।" वृंदावन के बैल, हिरण और गायें भी बांसुरी की ध्वनि सुनकर समूह में एकत्र हो जातीं; वे मुँह में घास दबाए, कान तानकर, चित्रवत स्थिर और मानो निद्रित हो जातीं। कृष्ण मोरपंख, रंग-बिरंगे खनिजों और पत्तों से सजे, कभी-कभी पहलवानों की वेशभूषा में सखा बालकों के साथ गायों को पुकारते। नदियाँ भी, जिनकी धाराएँ मंद पड़ जातीं, कृष्ण के चरणरज से सुवासित पवन के साथ, उन्हें पाने के लिए व्याकुल हो उठतीं; उनके जल प्रेम में स्थिर हो जाते। कभी-कभी कृष्ण, गिरिराज की तरह, सखाओं द्वारा अपनी वीरता की सराहना सुनते हुए, बांसुरी बजाकर पर्वतों की ढलानों पर गायों को बुलाते। वन की लताएँ और वृक्ष, फूलों और फलों से लदे, मानो अपने भीतर विष्णु का प्रकट स्वरूप दिखाते; उनके शाखाएँ शहद से भीगी, प्रेम में पुलकित होकर पुष्पों की वर्षा करने लगतीं। कृष्ण के माथे पर तिलक, गले में वनमालाएँ, दिव्य गंध और तुलसी की माला सुशोभित रहती। वे जब बांसुरी बजाते, मतवाले भौंरे अपनी प्रिय ध्वनि से उनका सम्मान करते। सरोवर में बगुले, हंस और अन्य पक्षी भी उस मधुर संगीत से मोहित होकर कृष्ण के समीप आकर, नेत्र मूँदकर, मौन होकर उनकी पूजा करते। कृष्ण, सखाओं के साथ मणिमालाओं और अलंकारों से सजे, पर्वत की ढलानों पर जब गोपियों को बांसुरी की ध्वनि से आनंदित करते, तो संसार में हर्ष की लहर दौड़ जाती। मेघ भी, मर्यादा का ध्यान रखते हुए, मंद गर्जना करते और फूलों की वर्षा तथा छाया से कृष्ण के लिए छत्र बना देते। कृष्ण, गायों की रक्षा में निपुण और बांसुरी वादन में चतुर, जब अपनी बांसुरी अधरों पर रखते, तो नूतन राग उत्पन्न कर देते। इन स्वर-लहरियों को सुनकर इन्द्र, शिव, ब्रह्मा आदि देवता और ऋषिगण भी, अपना मस्तक और चित्त झुका देते, और सत्य का भेद न समझ पाते। गायों के खुरों के चिह्न—ध्वज, वज्र, कमल और अंकुश—से व्रज की भूमि सज्जित हो जाती; वे बांसुरी की ध्वनि से आनंदित होकर, अपने खुरों से धरती के घावों को भर देतीं। जब कृष्ण गोपियों की ओर चितवन डालते, तो वे प्रेम से विकल हो, अपने वस्त्र और केश की सुधि खो बैठतीं, और भ्रमित होकर इधर-उधर घूमती रहतीं। कभी-कभी कृष्ण तुलसी-मालाओं की सुगंध से सजे, गायों की गिनती करते हुए, प्रिय सखा के कंधे पर हाथ रखकर गाते हुए चलते। उनकी बांसुरी की ध्वनि से मोहित होकर, हिरणों की स्त्रियाँ भी अपने घर-परिवार का मोह त्यागकर, कृष्ण के गुणों के सागर के पीछे-पीछे चल पड़तीं, जैसे गोपियाँ। यमुना तट पर, जहाँ कृष्ण गोपों और गायों से घिरे रहते, वे मालाओं और उत्सव के वस्त्रों से सुसज्जित होते, और अपने मित्रों को बाल्य-लीलाओं से आनंदित करते। सुगंधित चंदन की मंद समीर बहती, देवगंधर्वों के समूह गीत-संगीत और वंदना से कृष्ण की स्तुति करते। व्रज की गायों के प्रति अत्यंत स्नेही, पथ में वयोवृद्धों द्वारा सम्मानित, कृष्ण संध्या के समय बांसुरी बजाते हुए, समस्त गोधन को लौटाते; उनकी कीर्ति गूंज उठती। श्रम से दमकता मुख, गले की माला पर गोधूलि की धूल, और मित्रों को आशीर्वाद देने की इच्छा से वे लौटते—यह वही देवकीनंदन हैं, जो मित्रों का हितकारी है। उनकी आँखें आनंद से कुछ लुढ़कती, गले में माला, मित्रों को सम्मान देने वाले, अधर जूजूबे फल की तरह फीके, और कोमल गालों पर सुनहरे कुण्डल शोभायमान रहते। यादवों के स्वामी, गजराजों के साथ क्रीड़ा करते हुए, रात्रि के स्वामी की तरह, गोकुल लौटते; उनके मुख की आभा से आनंद बिखरता, और व्रज की गायों को दिनभर की तपन से राहत मिलती। इस प्रकार, हे राजन्, व्रज की गोपियाँ कृष्ण की लीलाओं का गान करतीं, उन्हीं में मन और प्राण लगाकर, हर्ष और प्रेम में अपने दिन व्यतीत करतीं। यहीं 'गोपियों का युगल-गीत' नामक पैंतीसवाँ अध्याय पूर्ण होता है। फिर, एक दिन श्री शुकदेव जी ने कहा—तत्पश्चात्, अरिष्टासुर नामक महाबलशाली दैत्य, विशाल वृषभ का रूप धर, अपनी ऊँची कूबड़ से पृथ्वी को हिलाता और खुरों से भूमि को खोदता हुआ व्रज में आ धमका...