एक दिन एक विरक्त सन्यासी ने एक ब्राह्मण को अत्यंत दुखी और रोते हुए देखा। उन्होंने करुणा से पूछा, “हे ब्राह्मण, तुम क्यों रो रहे हो? तुम्हारी यह गहरी चिंता किस कारण है? कृपया शीघ्र मुझे अपने दुख का कारण बताओ।” ब्राह्मण ने भारी मन से उत्तर दिया, “हे महात्मा, मैं अपने पूर्वजन्म के पापों से संचित इस दुःख का क्या वर्णन करूं? मेरे पितृगण शीतल जल के स्थान पर उष्ण जल पीने को विवश हैं। देवता और द्विजजन भी मेरे द्वारा किए गए तर्पण और दान को प्रसन्नता से स्वीकार नहीं करते। संतानहीनता के कारण मेरा मन इतना शून्य हो गया है कि मैंने यहाँ आकर प्राण त्यागने का निश्चय कर लिया है। संतान के बिना जीवन व्यर्थ है, ऐसा घर भी व्यर्थ है, धन भी व्यर्थ है और वह कुल भी व्यर्थ है जिसमें वंश परंपरा न रहे। मैं जिस गाय की सेवा करता हूँ, वह भी बाँझ हो गई है; मैंने जो वृक्ष लगाया, वह भी फलहीन है। मेरे घर में जो भी फल आता है, वह शीघ्र नष्ट हो जाता है। ऐसे दुर्भाग्यशाली और संतानहीन जीवन का क्या लाभ?” यह कहकर ब्राह्मण जोर-जोर से रोने लगे। उनके इस गहन दुःख को देखकर सन्यासी के हृदय में गहरी करुणा जाग उठी। अपने योगबल और ललाट पर अक्षरों की माला के प्रभाव से सब कुछ जानकर सन्यासी ने ब्राह्मण से विस्तारपूर्वक कहा, “हे ब्राह्मण, संतान की इच्छा रूपी अज्ञान को त्याग दो। कर्म का प्रवाह अत्यंत बलवान है। विवेक प्राप्त करो और संसार की इच्छा को छोड़ दो। आज मैंने तुम्हारा भाग्य देखा है—सात जन्मों तक तुम्हें पुत्र की प्राप्ति नहीं होगी। पूर्वकाल में सगर भी संतान के लिए दुःख भोग चुके हैं। अतः अब तुम भी परिवार की आशा छोड़ दो, क्योंकि हर प्रकार से त्याग में ही सुख है।” ब्राह्मण ने उत्तर दिया, “मुझे विवेक से क्या लाभ? आप मुझे पुत्र दीजिए, चाहे बलपूर्वक ही क्यों न दें, अन्यथा मैं आपके सामने ही दुःख से व्याकुल होकर प्राण त्याग दूँगा। त्याग, यदि संतानादि सुख के बिना हो, तो वह वास्तव में सूखा है; गृहस्थ, पुत्र-पौत्रों से घिरा हुआ, संसार में जीवंत रहता है।” ब्राह्मण की हठ देख उस तपस्वी ने कहा, “चित्रकेतु ने भी भाग्य की रेखा मिटाकर कष्ट उठाया था। भाग्य के प्रतिकूल प्रयत्न करने पर भी संतान से तुम्हें सुख नहीं मिलेगा; फिर भी तुम हठ कर रहे हो, तो मैं क्या कह सकता हूँ?” फिर, उसकी पत्नी की अनिच्छा देखकर सन्यासी ने एक फल दिया और कहा, “इसे अपनी पत्नी के साथ खाओ, तब तुम्हें पुत्र की प्राप्ति होगी। एक वर्ष तक स्त्री को सत्य, पवित्रता, दया, दान और एक समय भोजन का पालन करना चाहिए, इससे पुत्र अत्यंत शुद्ध होगा।” इतना कहकर योगी वहां से चले गए और ब्राह्मण घर लौट आए। उन्होंने वह फल अपनी पत्नी के हाथ में दिया और स्वयं कहीं चले गए। लेकिन उनकी पत्नी, धूर्त और कुटिल बुद्धि वाली, अपनी सखियों के सामने रोने लगी, “मैं चिंता से व्याकुल हूँ, यह फल मैं नहीं खाऊँगी। यदि मैं फल खाऊँगी तो गर्भ ठहरेगा, पेट बढ़ेगा, कम भोजन करूंगी तो दुर्बल हो जाऊँगी—फिर घर के काम कैसे करूँगी? यदि दुर्भाग्य से कोई कर-संग्राहक गाँव में आ गया तो गर्भवती स्त्री कैसे बचेगी? यदि गर्भ तोते की तरह अटक गया तो मैं उसे कैसे बाहर निकालूँगी? यदि बच्चा उल्टा जन्मा तो मैं मर जाऊँगी; प्रसव की पीड़ा भयानक होती है, मैं इतनी कोमल हूँ, कैसे सहूँगी? यदि मैं धीमी रही तो मेरी सौत सब कुछ छीन लेगी; सत्य, पवित्रता आदि के व्रत का पालन भी कठिन है। बच्चे को पालने-पोसने में भी कष्ट है और प्रसव में भी। मेरे मन में तो बाँझ या विधवा स्त्री ही सुखी लगती है।” इस प्रकार अनेक तर्कों से उसने फल नहीं खाया और जब उसके पति ने पूछा तो झूठ बोल दिया, “मैंने फल खा लिया, मैंने खा लिया।” एक दिन उसकी छोटी बहन अपने आप उसके घर आ गई। उसके सामने उसने सारा हाल कह सुनाया, “बहन, मैं इस चिंता से दुर्बल हो गई हूँ, अब क्या करूँ?” बहन ने कहा, “मैं गर्भवती हूँ; बच्चा जन्म के बाद मैं तुम्हें दे दूँगी। तब तक तुम घर में गर्भवती होने का अभिनय करो और सुखपूर्वक रहो। मेरे पति को कुछ धन दे देना, वह तुम्हें बच्चा दे देंगे। लोगों से कह देना कि बच्चा छह महीने में ही मर गया, मैं प्रतिदिन आकर तुम्हारे घर बच्चे को पाल दूँगी। अब परीक्षा के लिए यह फल गाय को खिला दो; स्त्रियों की यही प्रवृत्ति है।” समय आने पर उसकी बहन ने एक पुत्र को जन्म दिया। पिता ने उस बालक को लाकर चुपचाप धुंधुली (अपनी पत्नी) को दे दिया। धुंधुली ने अपने पति से कहा, “एक स्वस्थ पुत्र का जन्म हुआ है; अब सबको प्रसन्नता मिली है, आत्मदेव को पुत्र की प्राप्ति हुई है।” आत्मदेव ने द्विजों को दान दिया, जन्मोत्सव के संस्कार कराए और घर के द्वार पर मंगल गीत और वाद्य बजने लगे। पति के सामने धुंधुली ने कहा, “मेरे स्तनों में दूध नहीं है, कोई और स्त्री दूध पी गई है, अब मैं बच्चे को कैसे पिलाऊँ? मेरी सौत, जिसने बच्चा जना था, उसका बच्चा मर गया है, उसे घर बुला लो, वह तुम्हारे बेटे का पालन करेगी।” अपने पुत्र की रक्षा के लिए पति ने यह सब किया। माता ने बालक का नाम धुंधुकारी रखा। तीन महीने बाद, वह गाय भी एक बछड़े को जन्म देती है—जो अत्यंत सुंदर, दिव्य, निर्मल और सोने के समान चमकदार था। यह देखकर ब्राह्मण ने स्वयं संस्कार किए। यह अद्भुत घटना देखकर सभी लोग इकट्ठा होकर देखने लगे। अब देखो, आत्मदेव के लिए कितना शुभ समय आ गया—गाय से एक दिव्य बालक जन्मा, जिसकी आकृति भी अद्भुत थी। भाग्य की व्यवस्था से कोई भी इस रहस्य को नहीं जान पाया। उस बालक के कान गाय जैसे थे, इसलिए उसका नाम रखा गया—गोकर्ण।