एक दिन, आत्मदेव नामक एक ब्राह्मण अपने घर में बैठा हुआ अत्यंत दुःखी था। वह सोच रहा था, “जो भी फल मेरे घर आता है, वह शीघ्र ही नष्ट हो जाता है। मेरे जीवन का क्या लाभ है, जब मैं इतना दुर्भाग्यशाली और संतानहीन हूँ?” इस प्रकार कहते हुए वह ब्राह्मण संन्यासी के पास बैठकर जोर-जोर से रोने लगा। उसकी पीड़ा देखकर उस त्यागी महात्मा के हृदय में गहरी करुणा उत्पन्न हुई। संन्यासी ने अपने योगबल और अपने मस्तक पर अक्षरों की माला के प्रभाव से सब कुछ जान लिया। फिर उन्होंने विस्तार से ब्राह्मण से कहा, “हे ब्राह्मण! पुत्र की कामना रूपी अज्ञान को त्याग दो। कर्म का प्रवाह बड़ा बलवान है। विवेक प्राप्त करो और संसार की इच्छा को छोड़ दो। आज मैंने तुम्हारे भाग्य को देखा है—सात जन्मों तक तुम्हें पुत्र की प्राप्ति नहीं होगी। पूर्वकाल में सगर ने भी संतान के लिए कष्ट भोगा था, अतः अब तुम भी कुल की आशा छोड़ दो। हर प्रकार से संन्यास में ही सुख है।” ब्राह्मण ने उत्तर दिया, “मुझे विवेक का क्या लाभ? मुझे पुत्र चाहिए, चाहे बलपूर्वक ही क्यों न दो। अन्यथा, मैं तुम्हारे सामने ही, शोक से व्याकुल होकर, अपने प्राण त्याग दूँगा। बिना पुत्र आदि के संन्यास तो निःसार है; गृहस्थ तो पुत्र-पौत्रों से घिरा हुआ ही संसार में जीवंत रहता है।” ब्राह्मण की इस हठधर्मिता को देखकर वह तपस्वी बोले, “चित्रकेतु ने भी भाग्य की रेखा को मिटाकर कष्ट पाया था। पुत्र से तुम्हें सुख नहीं मिलेगा, क्योंकि भाग्य के विरुद्ध किया गया प्रयास व्यर्थ ही होता है। जब तुम इतना हठ कर रहे हो तो तुम्हारी इच्छा के आगे मैं क्या कह सकता हूँ?” फिर, उसकी पत्नी की अनिच्छा देखकर, संन्यासी ने एक फल देते हुए कहा, “इसे अपनी पत्नी के साथ मिलकर खाओ, तब तुम्हें पुत्र की प्राप्ति होगी। परंतु एक वर्ष तक स्त्री को सत्य, शौच, दया, दान और एक समय भोजन का नियम पालन करना चाहिए, तभी उत्पन्न होने वाला पुत्र अत्यंत पवित्र होगा।” यह कहकर योगी वहाँ से चले गए और ब्राह्मण अपने घर लौट आया। उसने वह फल अपनी पत्नी के हाथ में दिया और स्वयं कहीं चला गया। ब्राह्मणी, जो स्वभाव से कपटी थी, अपनी सखियों के सामने रोते हुए बोली, “मैं बड़ी चिंता में हूँ, यह फल मैं नहीं खाऊँगी। यदि मैं फल खाऊँगी तो गर्भवती हो जाऊँगी, पेट बढ़ जाएगा, भोजन कम करूँगी तो बल नहीं रहेगा—फिर गृहकार्य कैसे करूँगी?” वह आगे बोली, “यदि दुर्भाग्य से गाँव में कोई कर अधिकारी आ गया, तो गर्भवती स्त्री कैसे बच पाएगी? यदि गर्भ में बच्चा तोते की तरह उलझा रह गया तो उसे कैसे बाहर निकालूँगी? यदि बच्चा उल्टा आ गया तो मेरी तो मृत्यु ही हो जाएगी। प्रसव की पीड़ा भीषण होती है, मैं इतनी कोमल हूँ, कैसे सह पाऊँगी?” उसने चिंता प्रकट की, “यदि मैं सुस्त रही तो मेरी सौतन सब कुछ छीन लेगी। सत्य, शौच आदि का व्रत निभाना भी बड़ा कठिन है। बच्चे को पालने में, स्त्री को प्रसव में, दोनों में ही कष्ट है। मेरे विचार से तो बाँझ या विधवा स्त्री ही सुखी है।” इस प्रकार दोषपूर्ण विचारों से ग्रस्त होकर उसने वह फल नहीं खाया। जब उसके पति ने पूछा, तो उसने झूठ बोल दिया, “मैंने फल खा लिया, मैंने खा लिया।” एक दिन उसकी छोटी बहन अपने घर आई। उसके सामने उसने सब हाल कह सुनाया, “बहन, मैं बड़ी परेशान हूँ, अब क्या करूँ?” बहन ने उत्तर दिया, “मैं गर्भवती हूँ, प्रसव के बाद तुम्हें बच्चा दे दूँगी। तब तक तुम घर में गर्भवती होने का बहाना करके सुख से रहो। मेरे पति को कुछ धन दे देना, वे तुम्हें बच्चा दे देंगे। लोग कहेंगे कि मेरा बच्चा छह महीने का होते ही मर गया। मैं रोज़ तुम्हारे घर आकर अपने बेटे को पालूँगी।” फिर उसने कहा, “अब परीक्षा के लिए वह फल गाय को खिला दो। स्त्रियों का स्वभाव ही ऐसा है।” समय आने पर उसकी बहन ने एक पुत्र को जन्म दिया। पिता ने वह बच्चा चुपचाप धुंधुली को दे दिया। धुंधुली ने अपने पति से कहा, “स्वस्थ पुत्र का जन्म हुआ है। सबको सुख हुआ है, क्योंकि आत्मदेव को पुत्र की प्राप्ति हुई है।” आत्मदेव ने द्विजों को दान देकर जन्म संस्कार किया और घर के द्वार पर मंगलगीत और वाद्य बजवाए। पति के सामने उसने कहा, “मेरे स्तनों में दूध नहीं है, दूसरी स्त्री ने पहले ही दूध निकाल लिया है, मैं बच्चे को कैसे पिलाऊँ? मेरी सौतन, जिसने जन्म दिया था, उसका बच्चा मर गया है, उसे घर ले आइए, वही आपके पुत्र को दूध पिलाएगी।” पुत्र की रक्षा के लिए पति ने सब वैसा ही किया। माँ ने बच्चे का नाम धुंधुकारी रखा। तीन महीने बाद वह गाय भी एक बछड़े को जन्मी, जो अत्यंत सुंदर, दिव्य, निर्मल और सोने के समान चमकीला था। ब्राह्मण ने यह देखकर स्वयं संस्कार किया। सब लोग आश्चर्य से देखने आए। अब आत्मदेव के लिए सौभाग्य का उदय हुआ—गाय से उत्पन्न दिव्य रूप बालक ने सबको चमत्कृत कर दिया। भाग्य की व्यवस्था से किसी को भी इस रहस्य का पता न चला। उस बालक के कान गाय जैसे देखकर उसका नाम ‘गोकर्ण’ रखा गया। समय बीतने पर दोनों पुत्र युवक हो गए। गोकर्ण विद्वान और विवेकी बना, जबकि धुंधुकारी अत्यंत दुष्ट निकला। धुंधुकारी न तो स्नान करता, न शुद्धता रखता, अपवित्र भोजन करता, क्रोध रहित था, गलत ढंग से धन कमाता, और मरे हुए शरीरों से सने हाथों से भोजन करता। वह चोर था, सब लोग उससे घृणा करते थे। दूसरों के घरों में आग लगा देता, बच्चों को खेल में कुएँ में फेंक देता। वह हिंसक था, हथियार रखता, गरीबों और अंधों को सताता, हमेशा चांडालों के साथ रहता, फाँसी का फंदा और कुत्तों का साथ रखता। वेश्याओं के संग में उसने पिता का सारा धन उड़ा दिया। एक बार तो उसने अपने माता-पिता को पीटकर उनके बर्तन भी छीन लिए। इस प्रकार आत्मदेव के घर में संतान की प्राप्ति के लिए जो प्रयास हुआ, उसने परिवार में सुख के स्थान पर दुःख और कलह की ही वृद्धि की।