आत्मदेव नामक ब्राह्मण, संतान की इच्छा से अत्यंत दुखी होकर एक सन्यासी के पास पहुँचे। उन्होंने अपनी पीड़ा को बताते हुए जोर-जोर से रोना शुरू कर दिया। यह देखकर उस तपस्वी के हृदय में गहरी करुणा जाग उठी। योगबल और अपने मस्तक पर अक्षरों की माला के प्रभाव से, सन्यासी ने ब्राह्मण के भाग्य को जान लिया और विस्तार से उन्हें समझाया। सन्यासी ने कहा, "तुम्हें संतान की लालसा के रूप में अज्ञान छोड़ देना चाहिए। कर्म का प्रवाह अत्यंत शक्तिशाली है; विवेक प्राप्त करो और संसार की इच्छा का त्याग करो। ब्राह्मण, आज मैंने तुम्हारा भाग्य देखा है—सात जन्मों तक तुम्हें संतान नहीं मिलेगी। पूर्वकाल में सगर ने भी संतान के लिए बहुत कष्ट भोगा था; अतः अब परिवार की आशा छोड़ दो—त्याग में हर प्रकार से सुख है।" ब्राह्मण ने उत्तर दिया, "मुझे विवेक से क्या लाभ? मुझे किसी भी तरह पुत्र दो, अन्यथा मैं आपके सामने प्राण त्याग दूँगा, शोक से व्याकुल होकर। बिना संतान के त्याग तो बहुत सूखा है; गृहस्थ, पुत्र और पौत्रों से घिरा हुआ, संसार में जीवंत रहता है।" ब्राह्मण की इस जिद को देखकर तपस्वी ने कहा, "चित्रकेतु ने भी भाग्य की रेखा मिटाकर कष्ट पाया था। संतान से तुम्हें सुख नहीं मिलेगा, क्योंकि भाग्य के विरुद्ध प्रयत्न विफल हो जाता है। जब तुम इतने जिद्दी हो, तो मैं क्या कहूँ?" ब्राह्मण की पत्नी की अनिच्छा देखकर तपस्वी ने उसे एक फल दिया और कहा, "यह फल अपनी पत्नी के साथ खाओ, तब तुम्हें पुत्र प्राप्त होगा। सत्य, पवित्रता, दया, दान और एक समय भोजन—इन व्रतों को स्त्री को एक वर्ष तक पालन करना चाहिए; इससे पुत्र अत्यंत पवित्र होगा।" ऐसा कहकर योगी वहाँ से चले गए और ब्राह्मण अपने घर लौटे। उन्होंने फल अपनी पत्नी के हाथ में दिया और स्वयं कहीं चले गए। लेकिन ब्राह्मण की पत्नी, मन में कुटिलता लिए, अपनी सखियों के सामने रोने लगी, "मैं चिंता से परेशान हूँ, यह फल नहीं खाऊँगी। फल खाने से गर्भ ठहरेगा, पेट बढ़ेगा, कम भोजन से शक्ति नहीं रहेगी—घर का काम कैसे करूँगी?" वह सोचने लगी, "अगर गाँव में कर वसूलने वाला आ जाए तो गर्भवती स्त्री कैसे बच पाएगी? यदि गर्भ में बच्चा तोता की तरह अटका रहे तो उसे कैसे बाहर निकालूँगी? बच्चा टेढ़ा निकल गया तो मैं मर जाऊँगी; प्रसव का दर्द भयंकर है—मैं इतनी नाजुक हूँ, कैसे सहूँगी?" "अगर मैं देर करूँ तो मेरी सौत सब कुछ छीन लेगी; सत्य, पवित्रता आदि व्रत पालन करना बहुत कठिन है। बच्चे को पालने में कष्ट है और प्रसव में भी स्त्री को दुख होता है; मेरे मन में तो बांझ या विधवा स्त्री ही सुखी है।" ऐसी गलत सोच के कारण उसने फल नहीं खाया; जब पति ने पूछा तो कह दिया, "मैंने फल खा लिया, मैंने फल खा लिया।" एक दिन उसकी छोटी बहन अपने आप उसके घर आई। उसके सामने उसने सब कुछ कह दिया, "बहन, मैं बहुत परेशान हूँ, कमजोर हो गई हूँ, क्या करूँ?" बहन ने कहा, "मैं गर्भवती हूँ, प्रसव के बाद मैं बच्चा तुम्हें दे दूँगी। तब तक तुम घर में गर्भवती होने का नाटक करो और सुख से रहो; मेरे पति को कुछ धन देना, वह तुम्हें बच्चा दे देगा। लोग कहेंगे कि बच्चा छह महीने में मर गया; मैं रोज़ तुम्हारे घर आकर बच्चे का पालन करूँगी। अब, परीक्षा के लिए, वह फल गाय को दे दो; स्त्रियों का स्वभाव ही ऐसा है।" समय आने पर उसकी बहन ने एक पुत्र को जन्म दिया; पिता ने उस बालक को लाकर चुपचाप धुंधुली को दे दिया। उसने अपने पति से कहा, "एक स्वस्थ पुत्र जन्मा है; सब में आनंद छा गया, आत्मदेव को पुत्र प्राप्त हुआ है।" आत्मदेव ने द्विजों को दान दिया और जन्म-संस्कार किए; द्वार पर मंगलगान और संगीत हुआ। पति के सामने उसने कहा, "मेरे स्तनों में दूध नहीं है; कोई और दूध निकाल चुका है, मैं बच्चे को कैसे पालूँ?" "मेरी सौत, जिसने जन्म दिया, उसका बच्चा मर गया है; उसे घर ले आओ, वह तुम्हारे बच्चे को दूध पिलाएगी।" पति ने पुत्र की रक्षा के लिए यह सब किया; माँ ने बच्चे का नाम धुंधुकारी रखा। तीन महीने बाद, वह गाय भी एक बछड़े को जन्म देती है—जो अंग-अंग से सुंदर, दिव्य, निर्मल और सोने की तरह चमकीला था। यह देखकर ब्राह्मण ने स्वयं संस्कार किए; इसे अद्भुत मानकर गाँव के लोग देखने आए। अब आत्मदेव के लिए सौभाग्य आया था—गाय से एक दिव्य रूप का बालक जन्मा था, यह सबके लिए आश्चर्य का विषय था। भाग्य की व्यवस्था से यह रहस्य किसी को पता नहीं चला; बच्चे के कान गाय जैसे देखकर उसका नाम गोकरण रखा गया। समय के साथ दोनों पुत्र युवा हो गए; गोकरण विद्वान और विवेकशील बन गया, जबकि धुंधुकारी अत्यंत दुष्ट था। धुंधुकारी स्नान और शुद्धता की उपेक्षा करता, अनुचित भोजन करता, क्रोधहीन था, गलत तरीके से धन प्राप्त करता, और मृत शरीर छूकर हाथों से भोजन करता। वह चोर था, सब लोगों का द्वेषी, दूसरों के घरों में आग लगा देता, बच्चों को खेल में लेकर तुरंत कुएँ में फेंक देता। वह हिंसक था, हथियार रखता, गरीब और अंधों को सताता, हमेशा नीच लोगों के साथ रहता, फंदा रखता, कुत्तों के साथ रहता। वेश्याओं की संगति में उसने अपने पूर्वजों की संपत्ति नष्ट कर दी; एक बार माता-पिता को पीटकर उनके बर्तन भी ले गया। उसका दुखी पिता, अब निर्धन होकर, जोर-जोर से रोने लगा, "ऐसा दुष्ट पुत्र, जो दुख देता है, उसे मार देना चाहिए।