नारद मुनि ने कहा, “मैंने पृथ्वी पर भ्रमण किया, उसे सर्वोत्तम मानते हुए पुष्कर, प्रयाग, काशी और गोदावरी जैसे तीर्थों का दर्शन किया। फिर मैं हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आदि अनेक पावन स्थलों में घूमता रहा। किंतु मुझे कहीं भी वह संतोषजनक सुख नहीं मिला, जिससे मन को तृप्ति मिले। इस समय पृथ्वी कलियुग के प्रभाव से पीड़ित है, जो अधर्म का मित्र है। सत्य, तप, शुद्धता, दया और दान—ये सब अब नहीं रहे। दुर्भाग्यवश जीव केवल पेट भरने के लिए जीते हैं और झूठ बोलते हैं। लोग मंदबुद्धि, दुर्बल, और दुखी हैं; अच्छे लोग बहुत कम हैं, वे भी केवल दिखावे में लगे हैं, और त्यागीजन भी गृहस्थी का पालन करते हैं। अब घरों में युवतियाँ शासन करती हैं, साले सलाहकार बन गए हैं, लोभवश कन्याएँ बेची जाती हैं, और पति-पत्नी में कलह होता है। आश्रमों में विदेशी बाधाएँ आ गई हैं, पवित्र नदियाँ भी अवरुद्ध हो गई हैं, और दुष्टों द्वारा देवालयों का विध्वंस किया गया है। अब कोई योगी, सिद्ध, ज्ञानी या सदाचारी नहीं है; कलियुग की ज्वाला में सब आध्यात्मिक साधनाएँ भस्म हो गई हैं। गांवों में डाकुओं का आतंक है, द्विजगण शिव के त्रिशूल से पीड़ित हैं, और स्त्रियाँ अपने केश खोलकर कामनाओं में लिप्त हो गई हैं। इन सब कलियुग के दोषों को देखकर मैं पृथ्वी पर घूमता रहा और अंत में यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान के लीला स्थल हैं। वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा—सुनो, हे मुनियों! वहाँ एक नवयुवती बैठी थी, जिसका मन अत्यंत क्लांत और दुखी था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, जो अचेतन और क्षीण श्वास ले रहे थे। वह युवती उनकी सेवा कर रही थी, उन्हें जगाने का प्रयास कर रही थी और उनके समक्ष रो रही थी। वह अपने रक्षक की खोज में दसों दिशाओं में देख रही थी, और उसके स्वयं के रूप को सैकड़ों स्त्रियाँ पंखा कर रही थीं, बार-बार उसे जगाने का प्रयास कर रही थीं। यह दृश्य देखकर मैं जिज्ञासा से उसके समीप गया। मुझे देखकर वह नवयुवती व्याकुल होकर उठी और बोली, “हे महात्मन्! कृपा कर एक क्षण ठहरिए और मेरे संताप का निवारण कीजिए; आपका दर्शन ही संसार के पापों का नाश करता है। आपके वचनों से मुझे कष्ट से मुक्ति मिलेगी; महान सौभाग्य से ही आपका सान्निध्य प्राप्त होता है।” मैंने उस युवती से पूछा, “तुम कौन हो? ये दोनों कौन हैं और ये कमलनयनी स्त्रियाँ कौन हैं? हे देवी! विस्तार से मुझे अपने दुख का कारण बताओ।” उस युवती ने कहा, “मुझे भक्तिरूपिणी के नाम से जाना जाता है। ये दोनों मेरे पुत्र हैं—ज्ञान और वैराग्य—जो अब काल के प्रभाव से वृद्ध हो गए हैं। गंगा आदि ये देवियाँ मेरी सेवा के लिए यहाँ आई हैं, मुझे स्मरण करती हैं; किंतु देवताओं ने भी मेरी सेवा की, फिर भी मुझे कोई सच्चा कल्याण नहीं मिला। अब, हे तपस्वी मुनिवर! मेरी कथा ध्यान से सुनिए; यद्यपि यह प्रसिद्ध है, फिर भी सुनने से आपको आनंद मिलेगा। मेरा जन्म द्राविड़ में हुआ, मैं कर्नाटक में पली-बढ़ी, और महाराष्ट्र व गुर्जर के कुछ स्थानों में वृद्ध हो गई। वहाँ कलियुग के भयंकर प्रभाव से मुझे विधर्मियों ने कष्ट पहुँचाया और मैं दुर्बल हो गई; बहुत समय तक अपने पुत्रों सहित निर्बल रही। जब मैं पुनः वृंदावन पहुँची, तब फिर से युवती और सुंदर हो गई—यौवनावस्था में श्रेष्ठ स्वरूप धारण किया। किंतु यहाँ मेरे दोनों पुत्र थकान से क्लांत पड़े हैं; अब मैं इस स्थान को छोड़कर अन्यत्र जाने की सोच रही हूँ। वे वृद्ध हो गए हैं और यह देखकर मुझे अत्यंत दुख हो रहा है; मैं स्वयं तो युवा हूँ, पर मेरे पुत्र इतने वृद्ध क्यों हैं? हम तीनों सदैव साथ रहते हैं, फिर भी यह उलटाव कैसे हो गया? सामान्यतः माता वृद्ध होती है और पुत्र युवा। अतः मैं अपने लिए शोक करती हूँ, मेरा मन आश्चर्य से भरा है; हे योगनिधि, हे ज्ञानी, मुझे बताइए, इसका कारण क्या हो सकता है?” तब मैंने कहा, “हे निष्पापे! ज्ञान के द्वारा मैं यह सब आत्मा में देखता हूँ; तुम्हें निराश नहीं होना चाहिए, क्योंकि श्रीहरि तुम्हारे लिए शुभ लाएँगे।” सूतजी बोले—नारद की यह बात सुनकर वह देवी तात्क्षणिक ही समझ गईं, और महर्षि ने पुनः कहा, “बालिके! ध्यानपूर्वक सुनो; योग और इस कलियुग के कारण सदाचार, योगमार्ग और तपस्या का लोप हो गया है। लोग अघासुर के समान हो गए हैं, कपट और कुकर्मों में लगे हैं; यहाँ सज्जन दुखी हैं और दुष्ट हर्षित हैं; किंतु जो विद्वान धैर्य रखते हैं, वही वास्तव में स्थिर और ज्ञानी हैं। इन अस्पृश्यों को देखकर यह पृथ्वी भी भारवाही बन गई है; वर्ष दर वर्ष शुभता का लोप होता जा रहा है। अब कोई भी तुम्हें और तुम्हारे पुत्रों को साथ नहीं देखता; मोह से अंधे लोग तुम्हें उपेक्षित कर चुके हैं और तुम जर्जर अवस्था में हो। किंतु वृंदावन के संग से तुम पुनः युवा और ताजगी से भर गई; धन्य है वृंदावन, जहाँ भक्ति भी नृत्य करती है। यहाँ, ग्रहण करने वालों के अभाव में, वृद्धावस्था भी इन दोनों पुत्रों का साथ नहीं छोड़ती; थोड़ी आत्मतुष्टि से वे स्वयं को विश्राम में मानते हैं।” भक्ति ने पूछा, “राजा परीक्षित द्वारा अपवित्र कलियुग की स्थापना कैसे हुई? कलियुग के आरंभ के साथ ही सर्वगुणों का सार कहाँ चला गया? स्वयं दयालु हरि के रहते भी अधर्म कैसे प्रकट होता है? मेरे इस संशय को अपने वचनों से दूर कीजिए, जिससे मैं संतुष्ट हो सकूँ।” नारद बोले, “चूंकि तुमने पूछा है, बालिके, स्नेहपूर्वक सुनो; मैं सब कुछ बताऊँगा, हे भाग्यवती, और तुम्हारा संशय दूर हो जाएगा। जब भगवान मुकुंद पृथ्वी को छोड़कर अपने धाम पधारे, उसी दिन से कलियुग आया, जो सभी पुण्य के साधनों को बाधित करता है। राजा के द्वारा जब दिशाओं का विजय अभियान हुआ, तब कलियुग दुखी होकर शरण में आया; मैंने उसे नहीं मारा, जैसे मधु संग्रह करने वाला मधुमक्खी को छोड़ देता है।