इन्द्रपुरी में, जहाँ देवताओं के उद्यानों की शोभा फैली हुई थी, और इन्द्र का महल स्वयं विश्वकर्मा द्वारा निर्मित था—तीनों लोकों की लक्ष्मी का निवास—वह व्यक्ति समस्त ऐश्वर्य के साथ रहता था। वह ज्ञान, धन और कुल में समृद्ध था, और उसमें अहंकार या गर्व का लेश भी नहीं था। एक दिन, जब पिता का निधन हो गया, पुत्र ने अपनी माता को अत्यंत कठोरता से पीटा और धमकी दी, "बताओ धन कहाँ रखा है, नहीं तो मैं इस डंडे से तुम्हें मार डालूँगा!" उस भयावह शब्दों से डरकर और अपने पुत्र के लिए दुखी होकर, माता ने रात के समय कुएँ में कूदकर प्राण त्याग दिए। गोकर्ण, जो योग में स्थित थे, तीर्थयात्रा के लिए निकल पड़े। उनके मन में न सुख था, न दुख, न शत्रु थे, न मित्र। वहीं धुन्धुकारी घर पर ही रहा, पाँच वेश्याओं से घिरा हुआ, अत्यंत क्रूर कर्म करता हुआ, उनका पालन-पोषण करने के मोह में फंसा हुआ। एक दिन, उन वेश्याओं ने आभूषणों की इच्छा की। धुन्धुकारी वासना में अंधा होकर और मृत्यु को भूलकर, उन्हें लाने के लिए घर से बाहर निकल गया। यहाँ-वहाँ से धन इकट्ठा कर वह घर लौटा और उन स्त्रियों को सुंदर वस्त्र, आभूषण और विविध वस्तुएँ दे दीं। रात्रि में जब स्त्रियों ने देखा कि बहुत सा धन जमा हो गया है, वे आपस में बोलीं, "वह रोज चोरी करता है; राजा उसे पकड़ लेगा।" "राजा धन ले लेगा और निश्चित रूप से उसे मार डालेगा; इसलिए अपने हित की रक्षा के लिए, क्यों न हम चुपचाप उसे स्वयं ही मार डालें?" ऐसा निश्चय करके, वे स्त्रियाँ रात में धुन्धुकारी को सोते समय रस्सियों से बाँधकर मारने लगीं, धन लेकर कहीं चली गईं। उन्होंने उसकी गर्दन में फंदा डालकर हत्या का प्रयास किया, पर वह जल्दी नहीं मरा, जिससे वे चिंतित हो गईं। तब उन्होंने उसके मुँह में जलते कोयलों का ढेर डाल दिया; अग्नि की तीव्र पीड़ा से वह मर गया। वे स्त्रियाँ उसका शव एक गड्ढे में फेंककर चली गईं; इस घटना का रहस्य किसी को ज्ञात नहीं हुआ। जब लोग पूछते, वे कहतीं, "वह बहुत दूर चला गया है, वह हमें प्रिय है; वह इस वर्ष धन की लालसा में लौट आएगा।" यहाँ कहा गया है कि बुद्धिमान व्यक्ति कभी दुष्ट स्त्रियों पर विश्वास न करे; मूर्ख जो उन पर निर्भर होता है, वह दुख में डूब जाता है। कामुक स्त्रियों की बातें अमृत जैसी लगती हैं, आनंद बढ़ाती हैं, पर उनका हृदय रेज़र की धार जैसा तीक्ष्ण होता है—पुरुषों में कौन उनके लिए सच में प्रिय है? धन लेकर वे वेश्याएँ, जिनके कई पति थे, चली गईं। तब धुन्धुकारी अपने पाप कर्मों से पीड़ित होकर महान प्रेत बन गया। वह बवंडर का रूप लेकर दसों दिशाओं में दौड़ता रहा, ठंड और गर्मी से संतप्त, भूखा-प्यासा, कहीं आश्रय न पाकर बार-बार "हाय विधि!" कहकर रोता रहा। कुछ समय बाद, गोकर्ण को संसार से उसके मृत्यु का समाचार मिला। गोकर्ण ने उसे असहाय जानकर गया में पिण्डदान किया; जहाँ-जहाँ वे तीर्थ गए, वहाँ-वहाँ भी पितृकर्म किया। इस प्रकार भ्रमण करते हुए गोकर्ण अपने नगर लौट आए और रात को अपने घर के आँगन में सोने लगे, किसी को पता नहीं चला। रात्रि में गोकर्ण को सोते हुए देखकर, धुन्धुकारी ने अपने संबंधी को अपना अत्यंत भयानक रूप दिखाया। वह कभी भेड़, कभी हाथी, कभी भैंस, कभी इन्द्र, कभी अग्नि, और फिर मनुष्य बनता—हर रूप केवल एक बार। यह दृश्य देखकर गोकर्ण शांत और दृढ़ रहे; उन्होंने समझा कि यह कोई दुखी जीव है, और उससे पूछा, "तुम कौन हो, जो रात में इतने भयानक दिखते हो? कहाँ से आए हो, किस दशा में हो? क्या तुम प्रेत हो, पिशाच हो, या राक्षस हो? बताओ।" गोकर्ण के प्रश्न पर वह बार-बार जोर से रोने लगा, बोल नहीं सका, केवल चेतना के संकेत देता रहा। तब गोकर्ण ने जल लेकर उसके सिर पर छिड़का; उस एक क्रिया से वह पापी मुक्त होकर बोलने लगा। प्रेत ने कहा, "मैं तुम्हारा भाई धुन्धुकारी हूँ; अपने ही दोष से मैंने मनुष्य जन्म नष्ट कर दिया। मेरे कर्मों की कोई गिनती नहीं, अज्ञान से सब बिगड़ गए; मैं संसार को कष्ट देने वाला था, स्त्रियों के द्वारा पीड़ा पाकर मारा गया।" "इसलिए मैं प्रेत बन गया हूँ और इस दयनीय दशा में हूँ; मैं केवल वायु पर जीवित हूँ, और फल भी केवल विधि के अनुसार मिलता है। हे मित्र, दया के समुद्र, भाई, मुझे शीघ्र मुक्त करो!" गोकर्ण ने कहा, "मैं तुम्हारे लिए गया में विधिपूर्वक पिण्डदान कर चुका हूँ; फिर भी तुम मुक्त क्यों नहीं हुए? यह मुझे आश्चर्यजनक लगता है। यदि गया श्राद्ध से भी मुक्ति नहीं होती, तो यहाँ कोई अन्य उपाय नहीं है। मैं तुम्हारे लिए क्या करूँ, हे departed one? विस्तार से सच बताओ।" प्रेत ने कहा, "सैकड़ों गया श्राद्धों से भी मुझे मुक्ति नहीं मिलेगी; अब कोई अन्य उपाय सोचो जिससे मैं मुक्त हो सकूँ।" यह सुनकर गोकर्ण चकित रह गए: "यदि सैकड़ों श्राद्धों से भी मुक्ति नहीं होती, तो तुम्हारी मुक्ति वास्तव में कठिन है। अब तुम अपने स्थान पर निर्भय रहो; मैं कोई ऐसा कार्य सोचूँगा और करूँगा जिससे तुम्हारी मुक्ति हो सके।" गोकर्ण की बात सुनकर धुन्धुकारी अपने स्थान पर चला गया। गोकर्ण ने रातभर विचार किया, निद्रा नहीं आई। प्रातः जब वे आए, लोग प्रसन्नता से एकत्र हुए। गोकर्ण ने रात की सारी घटना उन्हें बता दी। योग में स्थित, ज्ञानी, ब्रह्मवादी, और विद्वान लोग—सबने शास्त्रों का अध्ययन किया, पर धुन्धुकारी की मुक्ति का कोई उपाय उन्हें नहीं मिला।