जो लोग दरिद्रता, दुख और ज्वर से पीड़ित हैं, जो मोह रूपी दैत्य द्वारा कुचले गए हैं और संसार सागर में डूबे हुए हैं—उनके कल्याण के लिए भागवत कथा गूंजती है। शौनक मुनि ने पूछा, “शुकदेव जी ने राजा को कब कथा सुनाई? फिर गोकरण ने कब कथा कही? और देवताओं में श्रेष्ठ मुनि ने ब्राह्मणों को कब यह कथा सुनाई? कृपया मेरा यह संशय दूर करें।” सूत्रजी ने उत्तर दिया, “भगवान श्रीकृष्ण के प्रस्थान के तीस वर्ष बाद, जब कलियुग का प्रभाव बढ़ चुका था, भाद्रपद मास के शुक्ल पक्ष की नवमी तिथि को शुकदेव जी ने भागवत कथा का प्रारंभ किया। फिर, जब परीक्षित जी की कथा श्रवण समाप्त हो गई और कलियुग के दो सौ वर्ष बीत चुके, तब पुनः एक पवित्र और शुभ नवमी तिथि को, गौ के पुत्र गोकरण ने भागवत कथा का पाठ किया। उसके बाद, जब कलियुग में और तीस वर्ष बीत गए, कार्तिक मास के शुक्ल पक्ष की नवमी को ब्रह्मा के पुत्रों ने इस कथा का पाठ किया।” “इस प्रकार, हे निष्पाप शौनक, मैंने तुम्हारे द्वारा पूछे गए प्रश्न के अनुसार कलियुग में कही गई भागवत कथा का वर्णन किया, जो संसार के रोग का नाश करती है। यह कथा श्रीकृष्ण को अत्यंत प्रिय है, समस्त पापों का नाश करती है, मुक्ति का एकमात्र कारण है और भक्ति की लीला को प्रकट करती है। जो सज्जन इसे श्रद्धा से ग्रहण करते हैं, उनके लिए तीर्थाटन या अन्य विधि की आवश्यकता नहीं।” “यमराज भी, जब अपने सेवक को फंदा लिए देखते हैं, तो उसके कान में कहते हैं—‘जो लोग भगवान की कथाओं में मग्न हैं, उनसे दूर रहो। मैं औरों के क्रोध का स्वामी हूँ, परंतु वैष्णवों का नहीं।’” “इस असार संसार में, जहाँ मन इंद्रियों के विष से व्याकुल है, वहाँ शुकदेव जी के अमृतमय श्लोकों को क्षण भर भी सुन लेना कल्याणकारी है। व्यर्थ गलत मार्ग पर भटकने और नीच कथाएँ सुनने से क्या लाभ, जब स्वयं परीक्षित ने उस कथा को सुना, जो श्रवण मात्र से मुक्ति देती है?” “शुकदेव जी द्वारा कही गई यह कथा, जो रस की धारा के समान प्रवाहित होती है, जो इसे गाता है, उसके कंठ में बँध जाती है और वह स्वयं वैकुंठनाथ बन जाता है। इस प्रकार, सबसे गोपनीय सत्य, जो समस्त शास्त्रों द्वारा प्रतिपादित है, मैंने एक साथ तुम्हें सुना दिया। अनेक शास्त्रों का अवलोकन करने पर भी, शुकदेव की कथा के समान पवित्र कुछ नहीं; अतः परमानंद के लिए भागवत के बारह स्कंधों का सारपान करो।” “जो श्रद्धा से इसे नियमित सुनता है या शुद्ध वैष्णवों के समक्ष इसका पाठ करता है—दोनों को इसका फल प्राप्त होता है; उनके लिए इस संसार में कुछ भी दुर्लभ नहीं।” अब शौनक मुनि ने पूछा, “हे सूतजी, जब नारद जी वहाँ से चले गए, तब पूज्य व्यासदेव, उनकी भावना समझकर, आगे क्या करने लगे?” सूतजी बोले, “दिव्य सरस्वती नदी के पश्चिमी तट पर एक आश्रम है, जिसका नाम शम्याप्रास है, जो ऋषियों के सत्संग के लिए प्रसिद्ध है। उस आश्रम में, जो बदरी वृक्षों के समूह से सुशोभित था, व्यासदेव जी ने बैठकर जल से शुद्ध होकर, अपने मन को एकाग्र किया।” “भक्ति से शुद्ध और स्थिर मन से उन्होंने पूर्ण पुरुषोत्तम भगवान का साक्षात्कार किया और साथ ही माया को भी देखा, जो उन्हीं पर आश्रित है। उसी माया के कारण जीव, जो वास्तव में दिव्य है, स्वयं को त्रिगुणात्मक मान लेता है, अपने भाग्य को मिथ्या समझता है और माया के कारण उत्पन्न दुःखों को स्वीकार करता है।” “इन दुःखों की निवृत्ति के लिए, व्यासदेव ने सत्स्वरूप भगवान की सीधी भक्ति का उपदेश देने वाली सात्वत संहिता की रचना की, जिससे अज्ञानी जनों का कल्याण हो सके। इस शास्त्र के श्रवण से, मनुष्य के हृदय में श्रीकृष्ण की भक्ति उत्पन्न होती है, जो शोक, मोह और भय को दूर कर देती है।” “इस प्रकार भागवत संहिता को विधिपूर्वक रचकर, व्यासदेव जी ने उसे अपने पुत्र शुकदेव को सिखाया, जो पूर्ण रूप से वैराग्य में स्थित थे।” शौनक ने फिर पूछा, “वो महर्षि, जो वैराग्य में स्थित, सब कुछ से उदासीन और आत्मतृप्त थे—ऐसे आत्माराम शुकदेव जी ने इस महाकाव्य का अध्ययन क्यों किया?” सूतजी बोले, “जो मुनि आत्मतृप्त और सब बंधनों से मुक्त भी होते हैं, वे भी बिना कारण भगवान हरि की भक्ति करते हैं, क्योंकि उनके गुण ऐसे हैं। पूज्य व्यासपुत्र शुकदेव जी, जिनका मन हरि के गुणों में आकर्षित था, निरंतर इस महान कथा का अध्ययन करते थे, जो विष्णुभक्तों को अत्यंत प्रिय है।” “अब मैं तुम्हें राजा परीक्षित का जन्म, उनके कार्य, प्रस्थान, पांडवों के देहत्याग और श्रीकृष्ण की कथा का प्रादुर्भाव सुनाऊँगा।” “जब कौरवों और श्रृंजय वीरों के युद्ध में, सभी वीर अपने-अपने भाग्य को प्राप्त हो चुके थे और धृतराष्ट्र का पुत्र भीम की गदा से अपनी जाँघें तुड़वा कर भूमि पर पड़ा था—” “यह देखकर, अश्वत्थामा ने, अपने स्वामी को प्रसन्न करने की इच्छा से, एक भयंकर पाप किया—उसने रात्रि में सोते हुए द्रौपदी के पुत्रों के सिर काट डाले, जिससे केवल अहित ही हुआ, और वह कृत्य सर्वत्र निंदित हुआ।” “जब द्रौपदी ने अपने पुत्रों के इस भयंकर वध का समाचार सुना, तो वे अत्यंत शोक से व्याकुल होकर रोने लगीं, उनकी आँखें आँसुओं से भर गईं; उन्हें सांत्वना देने के लिए मुकुटधारी अर्जुन बोले—” “हे सुभगे, मैं तुम्हारा शोक दूर करूँगा—गांडीव से छोड़े गए बाणों द्वारा उस ब्रह्मबन्धु, अपराधी का सिर लाकर तुम्हें दूँगा, ताकि तुम अपने पुत्रों का दाह संस्कार कर स्नान कर सको।” “इस प्रकार अपनी प्रिय को मधुर और विविध वचनों से सांत्वना देकर, अर्जुन—जो अच्युत के मित्र का पुत्र था—क्रोध से अपने गुरु के बलवान पुत्र अश्वत्थामा के पीछे, हनुमान ध्वज युक्त रथ पर चढ़कर दौड़े।” “दूर से अर्जुन को आता देख, अश्वत्थामा का चित्त व्याकुल हो गया और वह अपने रथ से पृथ्वी पर भागने लगा, जैसे कोई रुद्र के भय से सूर्य से भी भागे।” “जब द्विजपुत्र अश्वत्थामा ने देखा कि उसके पास कोई आश्रय नहीं है और उसके घोड़े थक गए हैं, तब उसने अपनी रक्षा के लिए ब्रह्मास्त्र का प्रयोग करने का विचार किया।” “तब उसने जल से शुद्ध होकर, ध्यान लगाकर वह अस्त्र छोड़ा, परंतु उसे सम्हालना या वापस लेना उसे ज्ञात नहीं था, क्योंकि मृत्यु समीप थी।” “तत्पश्चात, चारों ओर एक भयंकर और प्रज्वलित ऊर्जा प्रकट हुई; जीवन के संकट को देखकर अर्जुन ने भगवान विष्णु से प्रार्थना की—” ‘हे कृष्ण, हे कृष्ण, महाबाहो! आप ही अपने भक्तों के भय का नाश करते हैं; जन्म-मरण के चक्र की जलन से आप ही उद्धार करते हैं। आप आदिपुरुष, साक्षात् भगवान, प्रकृति से परे हैं; अपनी चेतना से माया को दूर कर, आत्मा में स्थित रहते हैं। आप ही अपनी शक्ति से, माया से मोहित जीवों के लिए धर्म आदि द्वारा परम कल्याण देते हैं। यह अवतार भी पृथ्वी का भार उतारने और अपने भक्तों के निरंतर ध्यान के लिए प्रकट हुआ है। हे देवाधिदेव, यह क्या है, कहाँ से आया है? मुझे ज्ञात नहीं; चारों ओर से भयंकर प्रज्वलित ऊर्जा आ रही है।’ “भगवान ने कहा—‘यह द्रोणपुत्र द्वारा छोड़ा गया ब्रह्मास्त्र है; वह इसे वापस लेना नहीं जानता, क्योंकि मृत्यु समीप है। इसे रोकने के लिए कोई अन्य अस्त्र नहीं; केवल समान अस्त्र ही इसे निरस्त कर सकता है, क्योंकि अस्त्र का प्रभाव केवल अस्त्रज्ञ ही रोक सकता है।’” “सूतजी बोले—भगवान के वचन सुनकर, शत्रु दल का संहार करने वाले अर्जुन ने भगवान की परिक्रमा की, जल स्पर्श किया और ब्रह्मास्त्र से ब्रह्मास्त्र का सामना किया।