व्रजभूमीत त्या दिवशी एक अद्भुत दिव्यता उतरली होती. परम पावन, महान आत्मे—ज्यांच्या चरणांवर ध्वज, वज्र, अंकुश आणि कमळ यांची चिन्हे होती—त्यांनी व्रजभूमीला आपली उपस्थिती लाभवली. त्यांच्या दयाळू, प्रेमळ हास्याने ओसंडून वाहणाऱ्या नजरा सर्वत्र कृपा बरसवत होत्या. रम्य खेळात गुंतलेले, वनफुलांच्या हारांनी आणि गंधांनी सजलेले, स्नान करून स्वच्छ वस्त्रांनी अलंकृत झालेले ते दोघे—बलराम आणि केशव—मूळ पुरुष, जगाचे कारण आणि अधिपती, पृथ्वीच्या भल्यासाठी स्वतःच्या अंशाने अवतरले होते. त्यांच्या तेजाने त्यांनी सर्व दिशांतील अंधार दूर केला. एक जण जणू पाचूच्या पर्वतासारखा, तर दुसरा जणू चांदीच्या पर्वतावर सोन्याचा अलंकार असल्यासारखा भासत होता. अक्रूराला जेव्हा हे दृश्य दिसले, तेव्हा तो प्रेमाने भारावून गेला. तो रथातून झपाट्याने उतरला आणि रामकृष्णांच्या चरणांवर लोटांगण घातले. प्रभूचे दर्शन होताच त्याच्या डोळ्यांतून आनंदाश्रू वाहू लागले, अंगावर रोमांच उभे राहिले, आणि तो इतका भावुक झाला की आपले नावसुद्धा उच्चारू शकला नाही. कृष्णाने, ज्याच्या हातावर रथचक्राची खूण होती, प्रेमाने अक्रूराला जवळ घेतले, मिठी मारली—कारण प्रभूला वंदन करणारे भक्त प्रिय असतात. बलरामानेही, विशाल मनाचा, अक्रूराला आलिंगन दिले, त्याचा हात हातात घेतला आणि दोघा भावांनी मिळून त्याला घरात नेले. तेथे त्यांनी अक्रूराची विचारपूस केली, सन्मानपूर्वक आसन दिले, पाय धुतले आणि स्वागतासाठी मधुपर्क अर्पण केला. पाहुण्याला गायीचे दान दिले, प्रेमाने त्याचे थकलेले अंग चोळले, आणि भक्तिभावाने शुद्ध, भरपूर अन्न वाढले. अक्रूराने भोजन केल्यावर, धर्मज्ञ बलरामाने पुन्हा त्याला प्रेमाने यज्ञातील सुगंध आणि हार अर्पण केले. नंदबाबांनीही त्याचा यथोचित सन्मान केला आणि विचारले, “दाशार्हा, या दुष्ट कंसाच्या छायेखाली, या निष्ठुर प्रदेशात तुझे कसे चालले आहे? आम्ही तर जणू क्रूर मालकाच्या ताब्यातील गवळण आहोत.” “तो दुष्ट, ज्याने आपल्या भाच्यांना त्यांच्या मातांच्या आक्रंदनात मारले, त्याच्या राज्यात तुझ्या आणि तुझ्या लोकांच्या कल्याणाची अपेक्षा तरी कशी करावी?” नंदबाबांच्या या प्रेमळ विचारपूसाने अक्रूराचा सारा प्रवासाचा शीण नाहीसा झाला. शुकदेव म्हणतात, त्या रात्री अक्रूर रामकृष्णांनी दिलेल्या सन्मानाने मऊ पलंगावर विश्रांती घेत होता. प्रवासात त्याच्या मनात ज्या इच्छा होत्या त्या सर्व पूर्ण झाल्यासारख्या वाटल्या. कारण, भगवंत प्रसन्न झाले असताना, काहीही अशक्य राहत नाही; तरीही, भक्तांना काहीच हवे नसते. रात्रीच्या जेवणानंतर, देवकीपुत्र कृष्णाने आपल्या मित्रांमध्ये कंसाच्या वर्तनाची आणि त्याच्या नव्या योजना काय आहेत, याची चौकशी केली. कृष्णाने प्रेमाने अक्रूराचे स्वागत करत विचारले, “प्रिय अक्रूरा, तुझ्या आप्तेष्टांमध्ये सर्व कुशल आहे ना? कोणतीही व्याधी किंवा संकट नाही ना?” “पण मी आमच्या स्वतःच्या कुशलतेची विचारणा कशी करू? आमचा मामा कंस आमच्यावर आणि आमच्या लोकांवर राज्य करतो, आणि आमच्या कुटुंबावर इतके क्लेश आले—आमच्यामुळेच आमच्या आईवडिलांचे पुत्र मारले गेले, आणि त्यांना बंदिवासात ठेवले गेले.” “आज, सुदैवाने, मी माझ्या लोकांना पाहतो आहे, जसे मी नेहमीच इच्छित होतो. सांग, अक्रूरा, तू कशासाठी आला आहेस?” कृष्णाच्या या प्रश्नावर अक्रूराने सर्व गोष्टी सांगितल्या—यादव आणि कंसातील शत्रुत्व, वसुदेवाचा वध करण्याचा कंसाचा कट, आणि नारदाने कंसाला अनकदुंदुभीच्या पुत्राच्या जन्माविषयी दिलेली माहिती. हे ऐकून कृष्ण आणि बलराम, शत्रूंचा संहार करणारे, हसले आणि नंदबाबांना राजाचा आदेश सांगितला. नंदाने गवळ्यांना आज्ञा दिली: “सर्व दूध, लोणी, दही गोळा करा, भेटवस्तू तयार करा, आणि बैलगाड्या सज्ज करा. उद्या आपण मथुरेला जाऊ, राजाला आपले उत्पन्न अर्पण करू आणि मोठा उत्सव पाहू, कारण गावोगावचे लोक तिकडे जात आहेत.” हे ऐकताच गवळणींच्या मनात खूपच खिन्नता दाटली. कारण अक्रूर व्रजातून रामकृष्णांना घेऊन जाण्यास आला होता. काहींच्या चेहऱ्यावर श्वासांच्या उसास्यामुळे पांढुरकेपणा आला, काहींच्या साड्या, बांगड्या, वेण्या सैल झाल्या. काही गवळणी कृष्णाच्या विचारात इतक्या तल्लीन झाल्या की, त्यांनी आपली सर्व कामे विसरली, जणू त्या आपल्या अंतरात्म्याच्या जगात हरवून गेल्या. काहींना शौरिकृष्णाच्या प्रेमळ हास्याची, बोलण्याची आठवण येत होती. त्याच्या मधुर वाक्यांनी त्यांचे मन मोहून गेले होते, आणि त्या मंत्रमुग्ध झाल्या होत्या. त्याच्या चालण्याची, हावभावांची, प्रेमळ हास्याची, डोळ्यांच्या लाजऱ्या कटाक्षांची, दुःख दूर करणाऱ्या विनोदांची आणि रम्य लीला आठवत, त्या व्याकुळ झाल्या. मुकुंदाच्या विरहाची भीती आणि चिंता त्यांच्या मनात घर करून राहिली. त्या सगळ्या एकत्र जमल्या, डोळ्यांतून पाणी वाहत होते, आणि अच्युतावर मन एकवटून त्या बोलू लागल्या— “हे सृष्टीकर्त्या, तू किती निर्दयी आहेस! जीवांना प्रेम आणि मैत्रीत बांधतोस, आणि त्यांच्या इच्छा पूर्ण होण्याआधीच त्यांना वेगळे करतोस, जसे मुलांच्या खेळण्यांचे खेळातच अपहरण केले जाते.” “तू आम्हाला मुकुंदाचे सुंदर मुख दाखवलेस—त्याचे काळे कुरळे केस, सुंदर गाल, उंच नाक, आणि हलकी स्मितहास्याने शोभलेले ओठ—आणि आता त्याला आमच्यापासून दूर करतोस. हे योग्य नाही.” “तू खरोखरच अक्रूर नावाला साजेसा आहेस! तू आम्हाला डोळे दिलेस, पण आता जणू अत्याचारीसारखा ते हिरावून घेतोस. कारण तुझ्यामुळेच आम्ही मधुसूदनाचे, सृष्टीच्या सर्व सौंदर्याचे, एकत्रित दर्शन घेतले.” “नंदाचा मुलगा—ज्याचे प्रेम क्षणभंगुर आहे—आता आमच्याकडे पाहतही नाही. आम्ही आमचे घर, कुटुंब, पती सर्व काही सोडून त्याची सेवा केली, पण आता त्याला नवीन प्रेयसी सापडल्या आहेत.” “त्या नगरीच्या स्त्रियांसाठी आजची रात्र आनंदात जाईल, त्यांच्या इच्छा पूर्ण होतील. कारण ते प्रभूचे मुख, त्याचे लाजरे, हसरे कटाक्ष, यांचा अमृतानुभव घेतील.” “मुकुंद त्यांच्या मधुर, मधाळ बोलण्याने मोहून जाईल, आणि त्यांच्या वश होईल. मग तो पुन्हा आमच्यासारख्या लाजऱ्या, प्रेमात हरवलेल्या गावकुसातील मुलींना कसा परत पाहील?” “आज दाशार्ह, भोज, अंधक, वृष्णी, सात्वत—या सर्वांसाठी मोठा उत्सव असेल. रस्त्यावरचे लोक देवकीपुत्र, सर्व सद्गुणांचा आश्रय, त्याचे सुंदर दर्शन घेतील.” “अक्रूर हे नावच अशा निर्दयी व्यक्तीस शोभते! किती कठोर आहेस तू—आमच्या दुःखात एक शब्दही दिलासा न देता, आमच्या सर्वात प्रिय मित्राला दूर नेत आहेस.” अशा प्रकारे त्या दिवशी व्रजभूमीत, प्रेम, विरह, भक्ती आणि कृष्णाच्या मोहक लीला यांचा संगम झाला.