પાંડુ, ધૃતરાષ્ટ્રથી નાના હોવા છતાં, રાજ્યના મંત્રીઓએ તેમને રાજગાદી પર બેસાડ્યા હતા, કારણ કે ધૃતરાષ્ટ્ર અંધ હતા અને તેથી તેમને સત્તા આપવામાં આવી નહોતી. ભીષ્મની સંમતિથી પાંડુને રાજ્ય મળ્યું અને બુદ્ધિશાળી વિદુરને સલાહકાર તરીકે નિમવામાં આવ્યા. ધૃતરાષ્ટ્રની બે પત્નીઓ હતી: એક તો સુબલની પુત્રી ગાંધારી, અને બીજી વૈશ્ય સ્ત્રી, જે ગૃહકૃત્યમાં નિપુણ હતી. પાંડુની પણ બે પત્નીઓ હતી, જેમના નામ વૈદિક વિદ્વાનો અનુસાર છે: કુંતી, જે શૂરસેનની પુત્રી હતી, અને માદ્રી, જે મદ્ર દેશમાં જન્મી હતી. ગાંધારીએ શતપુત્રો, અતિ તેજસ્વી પુત્રો, જન્માવ્યા; અને વૈશ્ય સ્ત્રીએ પણ એક પ્રિય પુત્ર, યુયુત્સુ, જન્માવ્યો. કુંતી, જ્યારે તે હજુ પિતાના ઘરમાં કુમારી હતી, ત્યારે તેણે સૌર્ય દેવતા સુર્યથી કર્ણ નામના સુંદર પુત્રને જન્મ આપ્યો; ત્યારબાદ તેનું પાંડુ સાથે વિવાહ થયું. મુનિઓએ આશ્ચર્યથી પૂછ્યું: "હે સુત, આ કેવી અજાયબી છે કે પુત્રના જન્મ પછી પણ કુંતી પાંડુ સાથે લગ્ન કરી શકી? કુંતી કુમારી અવસ્થામાં કેવી રીતે કર્ણને જન્માવી શકી? અને પછી ફરી કુમારી બની, પછી પાંડુ સાથે કેવી રીતે વિવાહ થયો?" સુતજી એ કહ્યુ: "કુંતી, શૂરસેનની પુત્રી, બાળપણમાં કુંતિભોજ રાજાએ કુમારી રૂપે માગી હતી. કુંતિભોજે તેને દત્તક પુત્રી તરીકે સ્વીકારી, અને તે હંમેશાં પ્રસન્ન મુખે તેજસ્વી ઋષિની સેવા કરવા લાગી. એક વખત ચાતુર્માસ્ય વ્રત દરમિયાન ઋષિ દુર્વાસા ત્યાં આવ્યા. કુંતીએ ઋષિ દુર્વાસાની શ્રદ્ધા અને ભક્તિપૂર્વક સેવા કરી, જેથી ઋષિ પ્રસન્ન થયા. તેમણે કુંતીને એક પવિત્ર મંત્ર આપ્યો, જેના જાપથી કોઈપણ દેવતા આવીને ઈચ્છિત ફળ આપે તેમ કહી દીધું. ઋષિ જતા રહ્યા પછી, કુંતીએ મંત્રની પરિક્ષા લેવા મનમાં વિચાર્યું—'કયો દેવતા બોલાવું?' એ સમયે તેને પ્રકાશમાન સુર્યદેવ દેખાયા. કુંતીએ મંત્રનો ઉચ્છાર કર્યો અને તેજસ્વી સુર્યદેવને બોલાવ્યા. સૂર્યમંડળમાંથી માનવરૂપે અતિ સુંદર સ્વરૂપ ધારણ કરીને સુર્યદેવ ત્યા ઉપસ્થિત થયા. તેમને સામે જોઈને કુંતી આશ્ચર્યચકિત થઈ ગઈ અને સ્ત્રીસ્વભાવને કારણે થરથરી ઉઠી. બંને હાથ જોડીને, તેજસ્વી આંખોથી કુંતીએ કહ્યું: 'હું તમારી આજની ઉપસ્થિતિથી ખૂબ પ્રસન્ન છું, હવે આપ પોતાના લોકમાં પાછા જાઓ.' સુર્યદેવે કહ્યું: 'કુંતી, તું મંત્રના બળથી મને બોલાવી છે, તો હવે મને આદર આપતી નથી? હું તારા મંત્રના વશમાં છું, ભક્તિપૂર્વક મને સ્વીકાર.' કુંતીએ વિનમ્રતાથી કહ્યું: 'હું કુમારી છું, તમે સર્વજ્ઞ છો, અને હું શ્રેષ્ઠ કુળમાં જન્મી છું, તેથી હું નિર્દોષ છું.' સુર્યદેવે કહ્યું: 'હું આજે નિષ્ફળ જઈશ તો બધા દેવતાઓમાં હાસ્યનો વિષય બની જઈશ. જો તું મને સ્વીકાર નહિ કરે તો હું એ બ્રાહ્મણને પણ શાપ આપીશ, જેમણે તને મંત્ર આપ્યો, અને તને પણ.' તેમણે ખાતરી આપી કે, 'તું કુમારી જ રહેશે, કોઈને ખબર નહિ પડે, અને તારો પુત્ર પણ મારા સમાન તેજસ્વી થશે.' ત્યારબાદ સુર્યદેવે કુંતી સાથે સંયોગ કર્યો, કુંતી અત્યંત સંકોચમાં અને વિચારોમાં લીન હતી. પછી સુર્યદેવે કુંતીને ઈચ્છિત વરદાન આપ્યું અને પોતાના લોકે પાછા ગયા. કુંતીએ ગુપ્ત રીતે ગર્ભ ધારણ કર્યો, માત્ર ધાય અને એક સ્નેહી મિત્રને જ ખબર હતી; કુંતીની માતા કે બીજાને ખબર નહોતી. ઘરનાં અંદર ગુપ્ત રીતે સુંદર પુત્રનો જન્મ થયો, જે કવચ અને કુંડલથી શોભિત હતો. તે બીજાં સૂર્ય જેવો તેજસ્વી હતો. કુંતીએ પુત્રને ધાયને આપ્યો અને ગંભીર શરમ અનુભવી. ધાયે કહ્યું, 'તમે ચિંતિત ન થાઓ, હું છું.' કુંતીએ પુત્રને એક ડબ્બામાં મૂકી, દુ:ખથી કહ્યું: 'હું શું કરું? મારા પ્રાણ સમાન પુત્રને છોડવું પડે છે. હે પુત્ર, તને છોડવું પડે છે, છતાં તું સર્વલક્ષણયુક્ત છે.' કુંતીએ પ્રાર્થના કરી: 'ગુણવંતી, નિર્ગુણ અને સગુણ, પરમેશ્વરી અંબિકા તારી રક્ષા કરે; વિશ્વમાતા કાત્યાયની તને પોતાનું દૂધ આપે. ક્યારે હું તારો સુંદર કમળ જેવો મુખ જોઈશ? તને જંગલમાં મૂકીને હું પાપિની બની ગઈ છું.' કુંતીએ વધુ દુ:ખ સાથે કહ્યું: 'પહેલા જન્મમાં મેં ત્રિલોકી માતાની પૂજા ન કરી, કે તેમની પાવન પાદપદ્મમાં ધ્યાન લગાવ્યું ન હતું; તેથી હું હંમેશાં દુર્ભાગ્યવાળી છું. હવે ફરી તને જંગલમાં મૂકી, પાપ સ્મરીને તપશ્ચર્યા કરીશ.' આ રીતે કહી, કુંતીએ પુત્રને ડબ્બામાં મૂકી ધાયને આપી દીધો, અને લોકોના ડરથી પોતે શાંતિથી સ્નાન કરીને પિતાના ઘરમાં રહી. કુંતી દ્વારા મોકલવામાં આવેલો એ ડબ્બો અધિરથને મળ્યો. અધિરથની પત્ની રાધા દક્ષિણપણે પુત્રની ઈચ્છા કરતી હતી; તેથી કર્ણને અધિરથના ઘરમાં ઉછેરવામાં આવ્યો. પછી કુંતીનું પાંડુ સાથે સ્વયંવરમાં વિવાહ થયું અને બીજી પત્ની માદ્રી, મદ્ર દેશના રાજાની પુત્રી, પણ પાંડુની પત્ની બની. એક વખત પાંડુ વનમાં શિકાર કરતાં આનંદ પામતા હતા, ત્યારે ભૂલથી તેમણે એક ઋષિને, જેઓ વનમાં આનંદ માણી રહ્યા હતા, મૃગ સમજીને મારી નાખ્યા. ઋષિ ક્રોધિત થયા અને પાંડુને શાપ આપ્યો: 'જો તમે સ્ત્રી સાથે સંયોગ કરશો, તો તરત જ મૃત્યુ પામશો.' આ રીતે શાપગ્રસ્ત પાંડુ દુ:ખી થઈને રાજ્ય છોડીને વનમાં રહી ગયા. તેમની બંને પત્નીઓ, કુંતી અને માદ્રી, પણ પતિની સેવા અને ધર્મના પાલન માટે તેમના સાથે વનમાં રહી. પાંડુ ગંગાના કિનારે ઋષિઓના આશ્રમોમાં રહ્યા, ધર્મગ્રંથો સાંભળ્યા અને કઠિન તપશ્ચર્યા કરતા રહ્યા.