जब व्यास जी ने अपने पुत्र और अन्य संबंधियों को इस संसार से जाते देखा, तो वे गहरे शोक में डूब गए और संसार का त्याग करने का निश्चय किया। उन्होंने अपने मन में अपनी पुण्यात्मा निषाद कन्या माता का स्मरण किया, जो अब शोक से मुक्त होकर गंगा तट पर निवास कर रही थीं। सत्यवती का स्मरण करते हुए व्यास जी ने उस उच्च पर्वत को छोड़ दिया और अपने जन्मस्थान की ओर चल पड़े। व्यास जी जब उस द्वीप पर पहुँचे, तो उन्होंने वहाँ के लोगों से पूछा, "वह सुंदर मुख वाली स्त्री कहाँ गई?" निषादों ने उन्हें बताया, "वह कन्या राजा को समर्पित कर दी गई थी।" तब दशों के राजा ने व्यास जी का आदरपूर्वक स्वागत किया और उन्हें यथोचित सम्मान देकर हाथ जोड़कर बोला, "आज मेरा जन्म सफल हो गया और हमारा वंश पवित्र हुआ, हे मुनि! क्योंकि आपका दर्शन तो देवताओं को भी दुर्लभ है।" राजा ने आगे कहा, "हे द्विजश्रेष्ठ! आप जिस प्रयोजन से यहाँ पधारे हैं, कृपया बताइए। मेरी पत्नियाँ, धन, पुत्र—सब कुछ आपके लिए समर्पित है।" फिर व्यास जी ने सरस्वती के सुंदर तट पर एक आश्रम की स्थापना की और वहाँ एकाग्रचित्त होकर तपस्या करने लगे। इसी बीच, सत्यवती के दो पुत्र उत्पन्न हुए—वे दोनों शांतनु के वंशज थे और तेजस्वी थे। व्यास जी ने उन दोनों को भाई मानकर वन में संतोषपूर्वक निवास किया। सत्यवती के बड़े पुत्र का नाम चित्रांगद था, जो रूपवान और शत्रुओं को पराजित करने में समर्थ था; दूसरा पुत्र विचित्रवीर्य था, जो सभी गुणों से युक्त था और शांतनु को अत्यंत प्रिय था। शांतनु का सबसे बड़ा पुत्र गंगा से उत्पन्न भी बलशाली था, और सत्यवती के दोनों पुत्र भी अत्यंत शक्तिशाली थे। अपने पुत्रों को सभी शुभ लक्षणों से युक्त देखकर शांतनु ने स्वयं को देवताओं के मध्य भी अजेय मान लिया। समय के साथ, धर्मात्मा शांतनु ने शरीर का त्याग किया, जैसे कोई पुराने वस्त्रों को उतार देता है। राजा के स्वर्गवास के बाद भीष्म ने सभी अंतिम संस्कार और दानादि विधिपूर्वक सम्पन्न किए। फिर उन्होंने चित्रांगद को राज्याभिषेक किया, पर स्वयं सिंहासन नहीं लिया, और इसीलिए देवव्रत 'भीष्म' के नाम से प्रसिद्ध हुए। चित्रांगद, सत्यवती के पुत्र, शुद्ध और शक्तिशाली थे, किंतु अपनी शक्ति में कुछ उद्दंड हो गए जिससे दूसरों को कष्ट पहुँचा। एक बार, वे विशाल सेना के साथ वन में शिकार करते हुए विचरण करने लगे। उसी समय, गंधर्व चित्रांगद ने उन्हें मार्ग में देखा और अपने दिव्य विमान से नीचे उतरे। दोनों के बीच कुरुक्षेत्र की पुण्यभूमि पर तीन वर्ष तक महान युद्ध हुआ। अंततः गंधर्व के हाथों चित्रांगद युद्ध में वीरगति को प्राप्त हुए और इंद्रलोक चले गए। भीष्म ने यह समाचार पाकर उनके अंतिम संस्कार का कर्तव्य निभाया। इसके बाद, गंगा पुत्र भीष्म ने मंत्रियों के साथ विचित्रवीर्य को राजा बनाया। सत्यवती, यद्यपि पुत्रशोक से पीड़ित थीं, किंतु अपने दूसरे पुत्र को राजसिंहासन पर देखकर संतुष्ट हो गईं। सत्यवती अत्यंत प्रसन्न हुईं और व्यास जी भी अपने भाई के राजा बनने का समाचार सुनकर हर्षित हुए। जब सत्यवती का धर्मात्मा पुत्र विचित्रवीर्य यौवनावस्था को प्राप्त हुआ, तो भीष्म को उसके विवाह की चिंता सताने लगी। उसी समय, काशी के राजा ने अपनी तीन कन्याओं—जो सभी शुभ लक्षणों से युक्त थीं—का स्वयंवर आयोजित किया। हजारों राजा और राजकुमार आमंत्रित किए गए और सम्मानित हुए, सभी स्वयंवर जीतने की इच्छा से वहाँ एकत्रित हुए। वहाँ, महान योद्धा भीष्म ने एकमात्र रथ और अपनी वीरता के बल पर उन तीनों कन्याओं को बलपूर्वक जीत लिया और सभी राजाओं को परास्त कर उन्हें हस्तिनापुर ले आए। उन कन्याओं के प्रति भीष्म ने माता, बहन या पुत्री के समान ही पवित्र भाव रखा। उन्होंने सत्यवती को शीघ्र समाचार दिया, विद्वान ब्राह्मणों और ज्योतिषियों को बुलवाया और विवाह के लिए शुभ मुहूर्त पूछा। जब विवाह की सारी व्यवस्था हो गई, भीष्म ने अपने धर्मनिष्ठ छोटे भाई विचित्रवीर्य का उन कन्याओं से विवाह कराने का निश्चय किया। तभी, सबसे बड़ी कन्या, जो अत्यंत विनम्र और श्यामलोचना थी, ने भीष्म के समक्ष, सबके बीच, निवेदन किया, "हे गंगा पुत्र, कुरुवंश के श्रेष्ठ, धर्मज्ञ और कुलदीपक! मेरे मन ने स्वयंवर में राजा शाल्व को पति रूप में चुना था।" वह बोली, "मुझे शाल्व ने स्वयं चुना था और मेरा हृदय भी उन्हीं के प्रति अनुरक्त है। आज कुल की मर्यादा के लिए जो उचित हो, वह करें। आप धर्म के श्रेष्ठ ज्ञाता हैं, अतः जो उचित समझें, करें।" तब भीष्म ने ब्राह्मणों, माता और मंत्रियों से परामर्श किया और सबकी सम्मति जानकर उस सुंदर कन्या से बोले, "जाओ, जैसे तुम्हारी इच्छा हो।" भीष्म द्वारा मुक्त की गई वह कन्या शाल्व के पास पहुँची और अपने प्रिय राजा से बोली, "मुझे भीष्म ने मुक्त कर दिया है, मैं हृदय से और धर्म से आपकी हूँ। हे महाबली राजा, आज मेरा हाथ ग्रहण कीजिए।