एक बार एक जिज्ञासु व्यक्ति ने गहन चिंता के साथ प्रश्न किया, “क्या यह सृष्टि किसी एक सृजनकर्ता की है, या अनेक सृजनकर्ताओं की, या किसी और प्रकार से उत्पन्न हुई है? यदि कोई कर्ता ही नहीं है, तो फिर प्रभाव कैसे संभव है? यह विरोधाभास मुझे उलझन में डालता है।” वह अनेक शंकाओं में डूबा हुआ था और बोला, “मैं इस विशाल संसार में अनगिनत विकल्पों में फंसा हुआ हूँ, कृपया मुझे इन शंकाओं से ऊपर उठाइए।” फिर उसने कहा, “कुछ लोग कहते हैं कि शंकर ही कारणों के भी कारण हैं—सदैव शांत, सदा शिव, महान देवता, जो सृष्टि और संहार से परे हैं। वे स्वयं में संतुष्ट, देवताओं के स्वामी, तीन गुणों से युक्त, शुद्ध और संसार से मुक्ति देने वाले हैं। वे ही सृष्टि, पालन और संहार के कारण हैं।” “दूसरे लोग विष्णु की स्तुति करते हैं, उन्हें सबका स्वामी, परमात्मा, अव्यक्त और सर्वशक्तिमान मानते हैं। वे भोग और मोक्ष प्रदान करते हैं, शांत स्वरूप हैं, सबका मूल हैं, सब दिशाओं में व्याप्त हैं, अनादि-अनंत हैं, सम्पूर्ण ब्रह्माण्ड के आधार हैं—वे ही हरि हैं।” “कुछ अन्य लोग सृष्टिकर्ता ब्रह्मा को सृष्टि का कारण मानते हैं, वे सब कुछ जानने वाले, सब प्राणियों को चलाने वाले हैं। वे चार मुख वाले देवताओं के स्वामी हैं, नाभि के कमल से उत्पन्न, महान शक्तिशाली, सभी लोकों के रचयिता और सत्यलोक में निवास करते हैं।” “वेदों के आचार्य सूर्य को भी सर्वेश्वर मानते हैं, उनकी सदा संध्या और प्रातःकाल उपासना करते हैं। यज्ञों में इंद्र, सहस्त्र नेत्रों वाले, देवताओं के देवता, शक्तिशाली और तीनों लोकों के स्वामी, शचीपति, यज्ञों के भोक्ता, सोमरस के प्रिय को भी पूजा जाता है।” “कुछ लोग वरुण, सोम, अग्नि, वायु, यम, धनदाता कुबेर और गणेश की भी उपासना करते हैं। वे हेरंब, गजानन, सभी कार्यों को सिद्ध करने वाले, स्मरण मात्र से सफलता देने वाले, इच्छाओं के दाता और वरदान देने वालों में श्रेष्ठ माने जाते हैं।” “कुछ आचार्य भवानी को ही सभी पुरुषार्थों की दात्री, आद्य माया, महान शक्ति और प्रकृति मानते हैं, जो पुरुष के साथ संयुक्त होकर सृष्टि, पालन और संहार की कारण हैं। वे समस्त प्राणियों और देवताओं की माता हैं—अनादि, अनंत, पूर्ण, सभी प्राणियों में व्याप्त, सभी लोकों की अधीश्वरी, निर्गुण, सगुण और मंगलमयी हैं।” “विष्णु की शक्ति वैष्णवी, शंकर की शक्ति शांकरी, ब्रह्मा की ब्राह्मी, इंद्र की वासवी, वरुण की वारुणी, वराह की वाराही, नरसिंह की नारसिंही और अद्भुत महालक्ष्मी—ये सभी देवी के रूप हैं। वे वेदों की माता, ज्ञानवृक्ष की तरह अडिग, सभी दुःखों की नाशिनी, और स्मरण मात्र से सभी इच्छाओं की पूर्ति करने वाली हैं। वे मोक्ष की चाह रखने वालों को मुक्ति, फल चाहने वालों को फल देती हैं, तीनों गुणों से परे हैं, किंतु गुणों के विस्तार की भी कारण हैं। वे निर्गुण और सगुण दोनों हैं, इसलिए फल की कामना करने वाले उनका ध्यान करते हैं। वास्तव में, वे निर्मल, निराकार, अस्पृश्य और निर्गुण हैं।” “महर्षि कहते हैं कि ब्रह्म निर्गुण, सर्वव्यापी है; वेद और उपनिषद कभी-कभी उसे प्रकाशमय भी बताते हैं। पुरुष का वर्णन किया गया है कि उसके हजार सिर, हजार नेत्र, हजार भुजाएँ, हजार मुख, हजार चरण हैं। विष्णु का चरम स्थान उनके चरणों में माना गया है; ज्ञानी उसे शुद्ध, निर्मल और शांत बताते हैं। कुछ प्राचीन विद्वान उसे परम पुरुष कहते हैं, तो कुछ मानते हैं कि वह एक नहीं, बल्कि सदा स्वामी और स्वामी है।” “कुछ लोग कहते हैं कि यह सारा जगत बिना किसी स्वामी के है, कभी किसी कर्ता द्वारा उत्पन्न नहीं हुआ, यह जगत अकल्पनीय है। यह सदैव बिना स्वामी के है, अपनी ही प्रकृति से उत्पन्न हुआ है—पुरुष को अकर्ता और प्रकृति को कर्त्री कहा जाता है। ऐसे ही सांख्य मुनि, जैसे कपिल आदि, विचार करते हैं, जिससे अनेक शंकाएँ और असमंजस उत्पन्न होते हैं।” “हे महर्षि, इन विविध मतों से मेरा मन धर्म और अधर्म के भेद में स्थिर नहीं रह पाता। धर्म क्या है, अधर्म क्या है—इसका कोई निश्चित लक्षण नहीं मिलता। देवता, जो सत्त्वगुण से उत्पन्न हैं, सत्य और धर्म में स्थित हैं, फिर भी दुष्ट दानवों द्वारा सताए जाते हैं—तो धर्म की व्यवस्था कहाँ है? पांडव, जो मेरे वंशज हैं, धर्म में और सदाचार में स्थित हैं, फिर भी उन्हें बहुत दुःख सहना पड़ा—तो वहाँ धर्म की क्या स्थिति है? इसलिए, हे प्रिय, मेरा हृदय बहुत शंकित और भयभीत है। कृपया मेरा मन शंका से मुक्त कीजिए, क्योंकि आप समर्थ हैं, हे महर्षि। ज्ञान की नौका से मुझे संसार सागर से पार कराइए।” “मैं मोह की कीचड़ में डूबता-उतराता और डूबता जा रहा हूँ…” फिर कथा आगे बढ़ती है—व्यासजी कहते हैं, “हे महाबाहु, तुमने जो प्रश्न मुझसे किए हैं, कुरुओं में श्रेष्ठ, वही प्रश्न कभी मैंने भी नारद से किए थे, जब मेरे मन में भी यही शंका उठी थी।” नारद बोले, “व्यास, आज मैं तुम्हें क्या सुनाऊँ? बहुत पहले यही शंका मेरे मन में भी उठी थी और मैं भी अनिश्चितता से बहुत व्याकुल हो गया था। तब मैं अपने पिता, अपार तेजस्वी ब्रह्मा के पास गया और वही श्रेष्ठ प्रश्न उनसे पूछा, जो आज तुमने मुझसे पूछा है।” “मैंने पूछा—‘पिताश्री, यह सम्पूर्ण जगत कहाँ से उत्पन्न हुआ? क्या आपने इसे रचा, या वास्तव में यह विष्णु का कार्य है? या फिर यह रुद्र ने रचा, हे जगतात्मा? सच्चाई बताइए, हे जगन्नाथ, किसकी उपासना करनी चाहिए, कौन सबसे श्रेष्ठ स्वामी है? कृपया मुझे यह सब विस्तार से बताइए, मेरे संशय दूर कीजिए, हे निष्पाप। मैं इस संसार में डूबा हूँ, जो दुखों से भरा और मिथ्या सा प्रतीत होता है।’” “मेरा मन शंका से विचलित था, मुझे कहीं भी—तीर्थों में, देवताओं में या अन्य साधनों में—शांति नहीं मिल रही थी।” इस प्रकार, अनेक मतों और शंकाओं में उलझे जिज्ञासु का मन समाधान की खोज में गुरुजनों के पास पहुँचा, और वह उत्तर की प्रतीक्षा करने लगा।