বিশ্বামিত্রের সামনে রাজর্ষি হরিশ্চন্দ্র ও তাঁর পরিবার গভীর সংকটে পড়েছেন। বিশ্বামিত্র বললেন, "আমাদের জন্য যদি আর কোনো কাজ থাকে, তবে অনুমতি দিন।" এরপর তিনি স্মরণ করিয়ে দিলেন, "হে রাজর্ষি, এক মাস পূর্ণ হয়েছে; রাজসূয় যজ্ঞের জন্য আমাকে দক্ষিণা দেবার কথা আপনি প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। এখন সময় হয়েছে, কথা স্মরণ থাকলে আমাকে আমার দক্ষিণা দিন।" হরিশ্চন্দ্র বিনীতভাবে বললেন, "হে মহাতপস্বী ব্রাহ্মণ, আজ সত্যিই এক মাস পূর্ণ হলো। আপনি অনুগ্রহ করে আর একটু অপেক্ষা করুন, বাকি দক্ষিণা শীঘ্রই দেব।" বিশ্বামিত্র বললেন, "ঠিক আছে, মহারাজ। আমি আবার আসব। কিন্তু আজ যদি দক্ষিণা না দেন, তবে আপনাকে অভিশাপ দেব।" এই কথা বলে ঋষি চলে গেলেন। ঋষি চলে গেলে রাজা গভীর চিন্তায় পড়ে গেলেন—"আমি তাঁকে প্রতিশ্রুত দক্ষিণা কীভাবে দেব?" তিনি ভাবলেন, "আমার ঐশ্বর্যবান বন্ধু বা ধন-সম্পদ কোথায় গেল? আমি তো দান নিতে পারি না, তাহলে সর্বনাশ হবে।" তিনি আরও ভাবলেন, "আমি কি জীবন ছেড়ে দেব? নিঃস্ব হয়ে কোন দিকে যাব? আমি যদি প্রতিশ্রুতি পূর্ণ না করে মারা যাই— তাহলে চরম অধঃপাতে পড়ব, মহাপাপী হব, ব্রাহ্মণের অন্তরে কীট হয়ে জন্মাব। তার চেয়ে বরং নিজেকে দাস হিসেবে বিক্রি করে দিই।" রাজাকে এত বিমর্ষ ও দুঃখিত দেখে তাঁর পত্নী অশ্রুভরা কণ্ঠে বললেন, "চিন্তা ত্যাগ করুন, মহারাজ। সত্যকে ধারণ করুন। যে ব্যক্তি সত্য ত্যাগ করে, সে যেন শ্মশানভূমির মতো পরিত্যাজ্য। হে পুরুষসিংহ, মানুষের জন্য নিজের সত্য রক্ষা করার চেয়ে বড় ধর্ম আর নেই। অগ্নিহোত্র বা যত দানই করা হোক, প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করলে সবই বৃথা। শাস্ত্রে বলা হয়েছে, সত্যই শ্রেষ্ঠ। অসত্যকে পারাপারের তরী বলা হলেও, তা অবিচলিতদের জন্য সর্বনাশ ডেকে আনে। সাতটি অশ্বমেধ ও এক রাজসূয় যজ্ঞ করলেও, একটিমাত্র মিথ্যা কথা স্বর্গচ্যুতি ঘটায়।" এরপর রানি কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "মহারাজ, আমার সন্তান জন্মেছে।" তাঁর চোখ অশ্রুতে ভরে গেল। রাজা তাঁকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "শান্ত হও, ভগিনী। দুঃখ কোরো না, সন্তান জীবিত আছে। কিছু বলার থাকলে বলো।" রানি বললেন, "মহারাজ, আমার সন্তান জন্মেছে। সজ্জন নারীদের জন্য পুত্রই পুরস্কার। তাই, আমাকে সম্পদসহ ব্রাহ্মণকে দান করুন।" এই কথা শুনে রাজা অজ্ঞান হয়ে পড়লেন। জ্ঞান ফিরে চরম বেদনায় বিলাপ করতে লাগলেন, "এ কেমন দুঃখ, তুমি আমায় এমন কথা বলছ! তুমি কি ভুলে গেছো আমাদের স্নেহ, হাসিমুখ, মধুর বাক্য? হায়, তুমি কেমন করে এমন কথা বললে? আমি-ই বা কেমন করে এমন অকথ্য কথা বলব?" এভাবে বারবার ‘হায় হায়’ বলতে বলতে রাজা মাটিতে পড়ে গেলেন। রাজাকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে রানি গভীর দুঃখে বললেন, "হায় মহারাজ, এ কী দুর্ভাগ্য! যিনি কখনো রাজশয্যায় শুতেন, তিনি আজ মাটিতে পড়ে আছেন। যাঁর ছিল অগণিত ধন, যিনি ব্রাহ্মণদের দ্বারা কলঙ্কিত হননি, সেই ধরাধীশ্বর আজ মাটিতে শুয়ে আছেন। হে রাজন, তুমি তো ইন্দ্র ও উপেন্দ্রের সমতুল্য ছিলে, আজ এমন করুণ অবস্থায় কেন পড়লে?" এভাবে বলার পর সেই সুন্দরী রানি স্বামীর দুঃখ সহ্য করতে না পেরে নিজেও মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেলেন। তখন ক্ষুধায় কাতর শিশু দু’জন অভিভাবককে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "বাবা, বাবা! আমায় খেতে দাও! মা, মা! আমায় কিছু দাও! আমার খুব ক্ষুধা, জিভ শুকিয়ে গেছে।" ঠিক তখনই বিশ্বামিত্র মুনি এসে দেখলেন, রাজা মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছেন। তিনি ঠান্ডা জল ছিটিয়ে বললেন, "ওঠো, ওঠো, রাজাধিরাজ! এখন প্রতিশ্রুত দান দাও।" তিনি স্মরণ করিয়ে দিলেন, "ঋণগ্রস্তের দুঃখ দিনে দিনে বাড়ে।" রাজা সজ্ঞান হয়ে বিশ্বামিত্রের দিকে তাকালেন, কিন্তু আবারও অজ্ঞান হয়ে পড়লেন। এতে মুনি ক্রুদ্ধ হলেন। তবুও তিনি রাজাকে আশ্বস্ত করে বললেন, "যদি ধর্ম মানো, তবে আমাকে দক্ষিণা দাও। সত্যে সূর্য উদয় হয়, সত্যে পৃথিবী স্থিত, সত্যই সর্বোচ্চ ধর্ম, স্বর্গও সত্যে প্রতিষ্ঠিত। হাজার অশ্বমেধ যজ্ঞের চেয়ে সত্যের ওজন বেশি।" তারপর তিনি বললেন, "তবু, এসব বলার দরকার কী? যে দীন, কুটিল, নিষ্ঠুর ও মিথ্যাবাদী, তার সঙ্গে এসব কথা বৃথা। তুমি রাজা, তাই শোনো—আজ যদি দক্ষিণা না দাও, তবে সূর্য পশ্চিম পর্বতের পেছনে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই আমি তোমায় অভিশাপ দেব।" এই বলে ব্রাহ্মণ চলে গেলেন, আর রাজা আতঙ্কে কাঁপতে লাগলেন। ধনহীন, দুর্দশাগ্রস্ত, ব্রাহ্মণের কঠিন বাক্যে বিদ্ধ হয়ে, রাজাকে তাঁর স্ত্রী আবার বললেন, "আমার কথা শোনো। অভিশাপের আগুনে দগ্ধ হয়ে যেন তোমার মৃত্যু না হয়।" এভাবে বারবার অনুরোধ করতে লাগলেন রানি, আর রাজা চরম সংকটে তাঁর কথায় মন দিলেন।