सूतजी ने कहा—गंगा, जो सभी नदियों में सबसे श्रेष्ठ है, उन सबमें सबसे प्राचीन है। मैंने पहले भी इसका वर्णन किया है, अब तुम सब मेरे मुख से विस्तार से सुनो। फिर एक जिज्ञासु श्रोता ने पूछा—इस संसार में अनेक पितृगण हैं, और भी कई प्रकार के पूर्वज हैं। हे पुण्यात्मा, मैं आपसे श्राद्ध का परम विधान सुनना चाहता हूँ। किन-किन पुत्रों का स्मरण किया जाता है, उनके पितृ कौन हैं? वे पितृ कैसे उत्पन्न हुए, किसके पुत्र हैं, और उनकी प्रकृति कैसी है? स्वर्ग में भी कुछ पितृ देवताओं के बीच देवता रूप में हैं। अतः मैं पितरों की परम उत्पत्ति और श्राद्ध से वे किस प्रकार संतुष्ट होते हैं, यह सुनना चाहता हूँ। वे वहां किस कारण से देखे जाते हैं, और उनका कारण क्या है? कौन-कौन पितृ स्वर्ग में वास करते हैं, और कौन नरक में? जब हम श्राद्ध करते हैं, तो पिता, पितामह और प्रपितामह—इन तीनों के नाम से तीन भागों में अर्पण किया जाता है। किन-किन प्रकार के श्राद्ध दान देने चाहिए, वे पितरों तक कैसे पहुँचते हैं? और जो नरक में हैं, वे फिर से फल कैसे प्राप्त कर सकते हैं? यहाँ कौन-कौन पितृ कहलाते हैं, और किनकी फिर से पूजा करनी चाहिए? हमने सुना है कि देवता भी स्वर्ग में अपने पुत्रों की पूजा करते हैं। हे विद्वान, मैं यह सब विस्तार से सुनना चाहता हूँ; आप इस विषय को स्पष्ट रूप से कहने के योग्य हैं। सूतजी ने ऋषियों के वचन सुनकर, जैसा उनसे पूछा गया था, वही विचार सबको सुनाया। उन्होंने कहा—जैसा मैंने सुना और जाना है, मैं तुम्हें बताता हूँ कि मन्वन्तरों में पितृगण देवताओं के पुत्र रूप में उत्पन्न होते हैं। जो पूर्वज बीते युगों में थे, और जो आगे होंगे, उनमें बड़े-छोटे का क्रम है; जो देवताओं के साथ पूर्व कल्पों में थे, और जो अब हैं, उनका वर्णन मैं अवश्य करूंगा। इन पितरों के लिए मनुष्यों द्वारा श्राद्ध किया जाता है। ब्रह्मा ने देवताओं को उत्पन्न किया, परन्तु उन्होंने भोजन नहीं किया। फल की इच्छा से उसे छोड़कर, उन्होंने स्वयं को उत्पन्न किया। ब्रह्मा के शाप से वे मोह में पड़ गए, और उनकी चेतना नष्ट हो गई; वे कुछ भी नहीं जानते थे, जिससे सारा संसार भी अज्ञान में पड़ गया। तब वे सभी ब्रह्माजी के चरणों में झुककर, उनसे कृपा की याचना करने लगे। तब ब्रह्मा ने लोकों की भलाई के लिए पुनः उपदेश दिया—"तुमने जो अपराध किया है, उसके लिए तप करो; अपने ही पुत्रों से पूछो, तब तुम्हें ज्ञान प्राप्त होगा।" पितृगण प्रायश्चित्त की इच्छा से, संयमित मन से अपने पुत्रों के पास गए और उचित विधि से एक-दूसरे से प्रश्न किए। उन पुत्रों ने, धर्म को जानकर, वाणी, मन और कर्म से उत्पन्न तपों के विषय में उन्हें विविध प्रकार से बताया। देवता फिर से चेतना पाकर, हर्षित होकर अपने पुत्रों से बोले—"तुम ही हमारे पितर हो, क्योंकि तुमने हमें जागरूक किया है। तुम्हें धर्म का ज्ञान या इच्छित वरदान क्या चाहिए?" फिर ब्रह्मा ने कहा—"तुम सत्य बोलने वाले हो, इसलिए जो तुमने कहा, वही होगा, अन्यथा नहीं।" इस प्रकार कहा गया—"ये हमारे पितर हैं," अर्थात् अपने ही पुत्र; वे तुम्हारे पितर बनेंगे, और उन्हें यह वरदान दिया गया। ब्रह्मा के इसी वचन से पुत्र पितर बन गए, और पितर फिर से पुत्र हो गए। अतः वे पितर ही पुत्र हैं, और उनमें पितृत्व की स्थिति स्मरण की जाती है। इसलिए पितरों को पुत्र और पुत्रों को पितर मानते हुए, ब्रह्मा ने पितरों की वृद्धि के लिए पुनः उपदेश दिया। जो कोई पितरों को श्राद्ध अर्पण किए बिना कोई भी कर्म करता है, उसका फल राक्षसों और दानवों को प्राप्त होता है। पितर, श्राद्ध के अर्पण से पोषित होकर, अक्षय सोम का सेवन करते हैं; जैसे-जैसे तुम उन्हें तृप्त करते हो, वे निरंतर बढ़ते हैं। जब सोम श्राद्ध से पोषित होता है, वह सम्पूर्ण लोकों को—सभी पर्वतों, वनों और चर-अचर प्राणियों सहित—पोषित करता है। वे मनुष्य जो तृप्ति की इच्छा से श्राद्ध करते हैं, पितर उन्हें सदैव तृप्ति और संतान प्रदान करते हैं। जिन्हें श्राद्ध में तीन पिण्ड—नाम और वंश के अनुसार—दिए जाते हैं, उन पितरों और पूर्वजों की कृपा से उनके वंशजों का पोषण होता है। ब्रह्मा ने पूर्वकाल में यही आदेश दिया था; इसलिए दान, स्वाध्याय और तप हर प्रकार से संपन्न होते हैं। निस्संदेह, तुम्हारे पितर ही ज्ञान के दाता हैं; इसमें कोई संदेह नहीं। ये पितर ही देवता हैं, और देवता फिर से पितर हैं; ये परस्पर एक-दूसरे के पितर और देवता हैं। ब्रह्मा के इन वचनों को सुनकर, जो सूतजी ने दृढ़ मन से कहे थे, ऋषियों ने आगे की बातें जानने की इच्छा से सूतजी से फिर प्रश्न किया। उन्होंने पूछा—पितरों के कितने समूह हैं, और वे किस-किस समय विद्यमान रहते हैं, हे देवताओं में श्रेष्ठ, जो सोम का पोषण करते हैं? सूतजी बोले—मैं तुम्हें पितरों की परम उत्पत्ति बताऊँगा, जिसे पूर्वकाल में शंयु ने बृहस्पति से पूछा था। शंयु, जो पुत्र थे, बृहस्पति के पास गए, जो सम्पूर्ण वेदों के ज्ञाता थे, और विनम्रता से यह प्रश्न किया— "ये पितर कौन हैं, कितने हैं, उनके नाम क्या हैं? वे कैसे उत्पन्न हुए, और पितरत्व की स्थिति कैसे प्राप्त की? प्रारंभ से ही वे यज्ञ में क्यों जुड़ते हैं, और सभी महात्माओं के कर्म श्राद्ध से पूर्व क्यों किए जाते हैं? श्राद्ध किन्हें दिया जाए, और जो दिया जाता है उसका महान फल क्या है? श्राद्ध किन तीर्थों और नदियों में अविनाशी होता है? कौन-से स्थान ऐसे हैं, जहाँ द्विजश्रेष्ठ श्राद्ध करके सब कुछ प्राप्त करता है? श्राद्ध का कौन-सा समय उचित है, और उसकी विधि क्या है? हे पूज्य, कृपा कर के मुझे यह सब विस्तार और क्रम से कहिए।" तब बृहस्पति, जो उत्तम बुद्धि वाले और प्रश्नों के उत्तर देने में श्रेष्ठ थे, उन्होंने क्रम से विस्तारपूर्वक उत्तर दिया।