বনের গভীরে, কঠোর তপস্যার আশ্রমে, একদিন এক মহৎ ঘটনা ঘটেছিল। দেবতুল্য রূপের সন্তানদের নিয়ে মা ও পুত্র সেখানে বাস করতেন, তাদের ইচ্ছেমতো বিচরণ করতেন। এইভাবে, নির্দিষ্ট উদ্দেশ্য সাধন করে, তারা পরে স্বর্গে গমন করেন—এমন কথা আমরা শুনেছি। হে রাম, এই স্থানটি এককালে মহেন্দ্রের অধিষ্ঠান ছিল। এখানে, সেই তপস্যায় সিদ্ধা দিতি বিচরণ করতেন। আবার, ইক্ষ্বাকু বংশের এক পরম ধার্মিক সন্তান, আলম্বুষার গর্ভে জন্ম নিয়ে, বিশ্বাল নামে প্রসিদ্ধ হন। তিনিই এই স্থানে বিশ্বালা নগরের প্রতিষ্ঠা করেন। বিশ্বাল-এর পুত্র ছিলেন পরাক্রমশালী হেমচন্দ্র, তাঁর পরে জন্ম নেন খ্যাতিমান সুশন্দ্র। সুশন্দ্রের পুত্র ছিলেন দীপ্তিমান ধূম্রাশ্ব, আর তাঁর পুত্র হলেন শৃঞ্জয়। শৃঞ্জয়ের পুত্র ছিলেন গৌরবময় ও বলশালী সহদেব; সহদেবের পুত্র ছিলেন কুশাশ্ব, যিনি অতীব ধার্মিক ছিলেন। কুশাশ্বর পুত্র ছিলেন মহাবলশালী সোমদত্ত; সোমদত্তের পুত্র কাকুত্স্থ নামে বিখ্যাত হন। তাঁরই পুত্র, দীপ্তিমান ও অজেয়, আজ এই নগরে বাস করেন—তাঁর নাম সুমতি। ইক্ষ্বাকু বংশের কৃপায়, বৈশালীর সকল রাজাই দীর্ঘজীবী, মহৎ, বীর এবং পরম ধার্মিক। এখানে আজ রাতে আমরা একরাত্রি বিশ্রাম করব; আগামী সকালে, হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, তুমি জনককে দর্শন করবে। এদিকে, দীপ্তিমান সুমতি শুনলেন যে মহর্ষি বিশ্বামিত্র আগমন করেছেন। তিনি, গুরু ও আত্মীয়দের সঙ্গে, বিশ্বামিত্রের কাছে গিয়ে যথাযোগ্য সম্মান ও অভ্যর্থনা জানালেন। কৃতজ্ঞচিত্তে বললেন, “ভাগ্যবান আমি, ধন্য আমি, হে মুনি, যাঁর ভূমিতে আপনি পদার্পণ করেছেন; আপনাকে দেখে আমার চেয়ে সৌভাগ্যবান আর কেউ নেই।” এবার, মহৎ বাল্মীকি রামায়ণের বালকাণ্ডের অষ্টচল্লিশতম সর্গের কাহিনি শুরু হচ্ছে। সাক্ষাতে পারস্পরিক কুশল বিনিময়ের পর, সুমতি বিশ্বামিত্রকে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনার কল্যাণ হোক—এই দুই যুবক কে? দেবতুল্য বীর্যবান, হাতি-সিংহের মতো গতি, বাঘ-বৃষের মতো বল, পদ্মপত্র-সম বিশাল চক্ষু, তরুণ, হাতে তলোয়ার-ধনুক-বাণ, দেখতে যেন অশ্বিনীকুমারদের মতো সুন্দর। হঠাৎ এখানে, দেবলোকের দেবতাদের মতো, পদব্রজে কেমন করে এলেন? কাদের সন্তান, কী উদ্দেশ্যে এসেছেন, বলুন মহর্ষি। এরা যেন চাঁদ-সূর্যের মতো এই ভূমিকে শোভিত করছে, উচ্চতায়, আচরণে, গতিতে সমান। এমন দুর্গম পথে, এত উৎকৃষ্ট অস্ত্র নিয়ে কেন এসেছেন? সত্য জানতে চাই।” বিশ্বামিত্র তখন সব ঘটনা বললেন—সিদ্ধাশ্রমে অবস্থান, রাক্ষস-বধ—সব শুনে রাজা সুমতি বিস্মিত হলেন। তিনি যথাযোগ্য মর্যাদায় রঘুকুলের দুই বীর, দশরথ-পুত্রদের আতিথ্য দিলেন। সেই রাতে সুমতির আতিথ্যে থেকে, পরদিন রাম-লক্ষণ বিশ্বামিত্রের সঙ্গে মিথিলার দিকে রওনা হলেন। জনকনগরী মিথিলা দর্শনে সকল ঋষি প্রশংসা করলেন—“অত্যন্ত সুন্দর!”—এমন উচ্চারণে নগরীকে সম্মান জানালেন। মিথিলার অদূরে এক প্রাচীন, নির্জন, মনোরম আশ্রম দেখে রাম বিশ্বামিত্রকে জিজ্ঞেস করলেন, “ভগবন, এটি আশ্রমের মতো দেখায়, কিন্তু কেন এখানে কোনো তপস্বী নেই? কার আশ্রম ছিল এটি?” রামের প্রশ্নে বিশ্বামিত্র বললেন, “শোনো রাঘব, এই আশ্রম এককালে মহাত্মা গৌতমের ছিল, দেবতাদেরও পূজনীয়, দীপ্তিমান। বহু সহস্র বছর ধরে, গৌতম ও অহল্যা এখানে তপস্যা করেছিলেন। একদিন, গৌতমের অনুপস্থিতিতে, ইন্দ্র মুনির রূপ ধারণ করে অহল্যার কাছে এসে বললেন, ‘যারা মিলন কামনা করে, তারা সময়ের প্রতীক্ষা করে, কিন্তু আমি এখনই তোমার সঙ্গে মিলিত হতে চাই।’ রঘুকুল-আনন্দ রাম, অহল্যা তখন মুনি-রূপী ইন্দ্রকে চিনতে পারলেন; কিন্তু বুদ্ধি হারিয়ে, দেবরাজের কৌতূহলে সম্মত হলেন। উদ্দেশ্য সিদ্ধ হলে অহল্যা বললেন, ‘আমি তুষ্ট, হে দেবরাজ, এখন দ্রুত চলে যান, গৌতমের ভয়ে নিজেকে ও আমাকেও রক্ষা করুন।’ ইন্দ্র হাসতে হাসতে বললেন, ‘সুন্দরী, আমি তুষ্ট, যেমন এসেছি তেমনি চলে যাচ্ছি।’ এই বলে, মিলনের পর ইন্দ্র দ্রুত কুটির ত্যাগ করলেন। গৌতমের ভয়ে ও তাড়ায় ইন্দ্র দ্রুত পালাতে লাগলেন, কিন্তু দেখলেন, মহাতপস্বী গৌতম কুটিরে প্রবেশ করছেন। দেব-অসুরদের কাছেও যাঁর কাছে যাওয়া কঠিন, সেই তপস্যার শক্তিতে দীপ্তিমান গৌতম, স্নানশেষে, অগ্নির মতো জ্বলজ্বল করছিলেন। হাতে সমিধ ও কুশ নিয়ে আশ্রমে প্রবেশ করছেন দেখে, দেবরাজ ইন্দ্র ভয়ে বিমর্ষ ও বিবর্ণ হয়ে পড়লেন।