দণ্ডক অরণ্যে ভয়ংকর রাক্ষসেরা, যারা মানব মাংসে জীবন ধারণ করে, সেখানে বসবাসকারী তপস্বীদের ধরে ধরে খেয়ে ফেলে। একদিন সেই অরণ্যের প্রধান দ্বিজেরা রামের কাছে এসে বললেন, “আমরা তোমার ওপর নির্ভর করতে চাই।” তাদের এই কথা শুনে রাম গভীর মনোযোগে শুনলেন এবং বিনীতভাবে বললেন, “আপনারা আমার প্রতি সদয় হোন; আমার অন্তরে গভীর নম্রতা রয়েছে।” ব্রাহ্মণরা অতিথি হয়ে রামের কাছে আসলে, রাম তাদের সামনে জিজ্ঞাসা করলেন, “আমি কী করব?” তারা বললেন, “রাম, আমরা খুব কষ্টে আছি; তুমি আমাদের রক্ষা করো। বিশেষ করে যজ্ঞের সময় ও উৎসবের দিনে, পাপহীন রাম, ভয়ংকর রাক্ষসেরা আমাদের অত্যাচার করে। তারা মাংসভোজী ও অত্যন্ত শক্তিশালী; তপস্যায় রত তপস্বীরা তাদের দ্বারা অত্যন্ত নিপীড়িত।” তারা আরও বললেন, “আমরা তোমার কাছে আশ্রয় নিয়েছি; তুমি আমাদের একমাত্র রক্ষাকর্তা। তপস্যার শক্তিতে আমরা রাতের বাসিন্দা রাক্ষসদের ধ্বংস করতে পারি, কিন্তু বহুদিন ধরে অর্জিত তপস্যা ভঙ্গ করতে চাই না। তপস্যা নানা বাধায় পরিপূর্ণ এবং পালন করা কঠিন, রাঘব। তাই, রাক্ষসেরা আমাদের খেয়েও ফেললেও আমরা অভিশাপ দিই না। দণ্ডক অরণ্যের তপস্বীরা রাক্ষসদের দ্বারা অত্যাচারিত; তুমি ও তোমার ভাই আমাদের রক্ষা করো, কারণ আমরা তোমার অভিভাবকত্বে আছি।” রাম বললেন, “জনককন্যা সীতা, আমি দণ্ডক অরণ্যের ঋষিদের কাছে যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, তা জীবিত থাকাকালীন কখনও ভঙ্গ করতে পারি না। ঋষিদের প্রতি অন্যরকম আচরণ করা আমার চিরদিনের সত্য; আমি চাইলে জীবন, তুমি সীতা, কিংবা লক্ষ্মণকে ছেড়ে দিতে পারি, কিন্তু ব্রাহ্মণদের কাছে করা প্রতিশ্রুতি কখনও পরিত্যাগ করতে পারি না। তাই আমি ঋষিদের অবশ্যই রক্ষা করব। যদি এই কথা না বলত, বৈদেহী, তবে আবার কীভাবে প্রতিশ্রুতি দিতাম? তুমি স্নেহ ও বন্ধুত্ব থেকে আমার কাছে এই কথা বলেছ। তোমার প্রতি আমি সম্পূর্ণ সন্তুষ্ট, সীতা; অযোগ্যকে উপদেশ দেওয়া হয় না। তোমার মহান বংশের জন্য এটি যথার্থ; তুমি আমার ধর্মের সহচর, আমার প্রাণের চেয়েও মূল্যবান।” এভাবে সীতা, মিথিলার রাজকন্যাকে, রাম সান্ত্বনা দিয়ে বললেন। তারপর মহাত্মা রাম, ধনুর্বাহ, লক্ষ্মণের সঙ্গে মনোরম আশ্রমগুলোর দিকে রওনা হলেন। এরপর শুরু হল অরণ্যকাণ্ডের একাদশ অধ্যায়। রাম সামনে, দীপ্তিমান সীতা মাঝখানে, আর লক্ষ্মণ ধনু হাতে পিছনে চলছিলেন। তারা পাহাড়ের ঢাল, অরণ্য, মনোরম নদী—এসব পর্যবেক্ষণ করতে করতে সীতার সঙ্গে এগিয়ে চললেন। তারা নদীর তীরে সারস ও চক্রবাক পাখির বিচরণ, পদ্মে পূর্ণ হ্রদ ও জলপাখির কলরব দেখলেন। তারা দেখলেন মত্ত ও শিংওয়ালা হরিণের দল, মহিষ, বন্য শুকর, গাছের প্রতি রাগী হাতি। সূর্য অস্ত যাওয়ার সময় বহু দূর অতিক্রম করে তারা এক সুন্দর হ্রদ দেখলেন, যেটি দশ যোজন প্রশস্ত। হ্রদটি পদ্ম ও শাপলা দিয়ে ভরা, হাতির দল ঘিরে আছে, সারস, রাজহাঁস, কদম্ব পাখি আর নানা জলজ প্রাণীতে পরিপূর্ণ। সেই মনোরম, স্বচ্ছ জলের হ্রদে তারা গান ও বাদ্যযন্ত্রের শব্দ শুনতে পেলেন, কিন্তু কাউকে দেখতে পেলেন না। কৌতূহলবশত রাম ও লক্ষ্মণ, মহাবীর, তখন আশ্রমবাসী ঋষি ধর্মভৃতকে প্রশ্ন করলেন, “এই আশ্চর্য ঘটনা শুনে আমরা সবাই খুব কৌতূহলী হয়েছি, মহর্ষি; দয়া করে বলুন, এটি কী?” রাঘবের এই প্রশ্ন শুনে ধর্মনিষ্ঠ ঋষি তৎক্ষণাৎ হ্রদের শক্তি সম্পর্কে বলতে শুরু করলেন। তিনি বললেন, “মহাতপস্বী মাণ্ডকর্ণি দশ হাজার বছর ধরে জলেই অবস্থান করে, শুধু বাতাস খেয়ে কঠিন তপস্যা করেছিলেন। তখন সমস্ত দেবতা, অগ্নিকে নিয়ে, উদ্বিগ্ন হয়ে একত্রিত হলেন। তারা বললেন, ‘এই ঋষি আমাদের মধ্যে স্থান পেতে চায়।’ স্বর্গবাসীরা চিন্তিত হয়ে পড়লেন। তখন তার তপস্যা ভঙ্গ করতে দেবতারা পাঁচজন প্রধান অপ্সরাকে lightning-এর মতো উজ্জ্বল করে পাঠালেন। অপ্সরাদের দ্বারা ঋষি, যিনি সর্বোচ্চ ও সর্বনিম্ন দেখেছেন, কামনার বশীভূত হলেন; দেবতাদের উদ্দেশ্য পূর্ণ হল। সেই পাঁচ অপ্সরা ঋষির স্ত্রী হলেন; হ্রদের মধ্যে তাদের জন্য একটি গৃহ নির্মিত হল, যা গোপনে আছে। সেখানে পাঁচ অপ্সরা ইচ্ছেমতো থাকেন, ঋষিকে আনন্দ দেন; তিনি যৌবন গ্রহণ করেছেন, তাদের সঙ্গে তপস্যা ও মিলনে রত। তাদের খেলাধুলা থেকে বাদ্যযন্ত্র, অলংকারের ঝনঝনানি আর মধুর গানের শব্দ শোনা যায়। ‘অসাধারণ!’—এভাবে রাঘব, তার গৌরবময় ভাইয়ের সঙ্গে, ঋষির কথা গ্রহণ করলেন। এভাবে কথা বলতে বলতে তিনি কুশা ঘাস, বাকলবস্ত্র দিয়ে ঘেরা, ব্রহ্মার দীপ্তিতে পূর্ণ আশ্রমের বৃত্ত দেখলেন। রাঘব, বৈদেহী ও লক্ষ্মণের সঙ্গে, সেই মনোরম আশ্রমবৃত্তে প্রবেশ করলেন। তিনি সেখানে স্বচ্ছন্দে থাকলেন, মহান ঋষিদের দ্বারা সম্মানিত হলেন, এবং একে একে তপস্বীদের আশ্রম পরিদর্শন করলেন। তিনি, মহাশস্ত্রের অধিপতি, পূর্বেও তাদের মাঝে কখনও কয়েক মাস, কখনও এক বছর বাস করেছিলেন।