রামচন্দ্র তখন শূর্পণখার প্রতি ভদ্র ও সদয় স্বরে বললেন, “এ আমার ছোট ভাই, নাম লক্ষ্মণ, আমার প্রতি গভীর ভক্তি রয়েছে তার; আর এ আমার পত্নী, জনকনন্দিনী, সীতারূপে সুপরিচিত বৈদেহী।” তারপর রামচন্দ্র কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “কিন্তু তুমি কে? কার কন্যা, কার জন্য এসেছ? তোমার রূপ আকর্ষণীয় হলেও, আমার মনে হয় তুমি রাক্ষসী। কেন এসেছ এখানে? প্রকৃত কারণটি সত্য করে বলো।” রামচন্দ্রের কথা শুনে, কামনায় পীড়িত শূর্পণখা সত্য কথাই বলল, “শোনো রাম, আমি এক রাক্ষসী, নাম শূর্পণখা। ইচ্ছেমতো রূপ পরিবর্তনে পারদর্শিনী আমি। এই ভয়ঙ্কর অরণ্যে আমি একাই ঘুরি, সকলকে ভয় দেখাই। রাবণ আমার ভাই—তুমি নিশ্চয়ই তার নাম শুনেছ। সে বীর, ঋষি বিশ্রবাসের পুত্র। আমার আরেক ভাই কুম্ভকর্ণ, যিনি সর্বদা গভীর নিদ্রায় মগ্ন, অপরিসীম শক্তিধর। আমাদের ভ্রাতা বিভীষণ ধার্মিক প্রকৃতির, রাক্ষসদের মতো আচরণ করেন না; খর ও দূষণ নামেও আমার দুই ভাই আছেন, যাঁরা যুদ্ধে বিখ্যাত। তাদের ছেড়ে আমি এখানে এসেছি, তোমাকে প্রথম দেখেই আকৃষ্ট হয়েছি, সর্বশ্রেষ্ঠ পুরুষকে স্বামী হিসেবে চেয়েছি।” শূর্পণখা বলল, “আমি শক্তিশালী, স্বেচ্ছায় বিচরণ করি; দীর্ঘকাল আমার স্বামী হও—সীতার সঙ্গে আর কী করবে তুমি? সে বিকৃত, কুৎসিত, তোমার উপযুক্ত নয়; কেবল আমিই তোমার উপযুক্ত পত্নী—এই রূপে আমায় দেখো। ওই কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, কুঞ্চিত উদরের নারীকে—তোমার ভাইয়ের সঙ্গিনীসহ—আমি খেয়ে ফেলব। তারপর তোমার কামনায়, তুমি আমার সঙ্গে দণ্ডকারণ্যে ঘুরে বেড়াবে, পর্বতচূড়া ও নানা অরণ্য দর্শন করবে।” শূর্পণখার এমন কথা শুনে কাকুত্স্থ বংশীয় রামচন্দ্র হাসলেন এবং উত্তর দিতে উদ্যত হলেন। এরপর শুরু হলো অরণ্যকাণ্ডের অষ্টাদশ অধ্যায়। রামচন্দ্র দেখলেন, শূর্পণখা কামনায় আবদ্ধ। তিনি হাসিমুখে, কোমল স্বরে বললেন, “আমি তো বিবাহিত, এই প্রিয়া আমার পত্নী। তোমার মতো নারীর জন্য সহধর্মিণী থাকা কষ্টের কারণ। তবে, এ আমার ছোট ভাই লক্ষ্মণ—সদাচারী, শোভন, গৌরবান্বিত ও অবিবাহিত, বীর্যবান। সে যুবক, সুন্দর, প্রথমবারের মতো পত্নী খুঁজছে; তোমার উপযুক্ত স্বামী হবে সে। হে বিশাললোচনা, আমার ভাইকে স্বামী করো, সুন্দরকটিদারিনী, তার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী পত্নী নেই—সে যেন মেরু পর্বতে সূর্যের কান্তি।” রামের কথা শুনে, কামনায় অন্ধ শূর্পণখা হঠাৎ রামকে ছেড়ে লক্ষ্মণের কাছে গেল। সে বলল, “হে সুন্দর, আমি তোমার উপযুক্ত পত্নী, উজ্জ্বল বর্ণের; আমার সঙ্গে তুমি সুখে দণ্ডকারণ্যে ঘুরে বেড়াবে।” শূর্পণখার এমন প্রস্তাবে, বাক্যকুশলী সৌমিত্র লক্ষ্মণ হাসলেন এবং উপযুক্তভাবে উত্তর দিলেন, “তুমি তো দাসী, আর আমি দাস; কীভাবে তুমি আমার পত্নী হতে চাও? আমি আমার মহৎ ভ্রাতার উপর নির্ভরশীল, হে পদ্মবর্ণা। বরং, তুমি আমার ভাইয়ের কনিষ্ঠা পত্নী হও, যিনি সমৃদ্ধ, সিদ্ধিদাতা, আনন্দিত ও উজ্জ্বলবর্ণ।” লক্ষ্মণ কৌতুক করে আরও বললেন, “সে তার পুরাতন, কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, কুঞ্চিত উদরের পত্নীকে ছেড়ে কেবল তোমাকেই গ্রহণ করবে। বিচারবুদ্ধিসম্পন্ন কে-ই বা এমন সৌন্দর্য ছেড়ে অন্য নারীতে আসক্ত হবে?” লক্ষ্মণের কথা শুনে, কুঞ্চিত উদরের সেই ভয়ঙ্কর রাক্ষসী সত্য বলে মেনে নিল। কামনায় অধীর হয়ে সে আবার রামের কাছে ছুটে গেল, যিনি তখন সীতার সঙ্গে পত্রকুটিরে বসেছিলেন। শূর্পণখা বলল, “এই পুরাতন, কুৎসিত, দুষ্ট, ভয়ংকর, কুঞ্চিত উদরের পত্নীর প্রতি তোমার এত আসক্তি কেন? আজ আমি তোমার চোখের সামনে এই মানবীকে খেয়ে ফেলব, তারপর প্রতিদ্বন্দ্বীহীন তোমার সঙ্গে ইচ্ছামতো ঘুরব।” এই বলে, হরিণীর মতো চোখওয়ালা, লতা সদৃশ শূর্পণখা প্রবল ক্রোধে, যেন জ্বলন্ত উল্কার মতো, সীতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। রামচন্দ্র লক্ষ্মণকে বললেন, “হে সৌমিত্র, নিষ্ঠুর ও অধমদের সঙ্গে কখনো কৌতুক করা উচিত নয়; দেখো, বৈদেহীর জীবন যেন কোনোভাবেই রক্ষা পায়। হে পুরুষসিংহ, এই কুৎসিত, দুষ্ট, উন্মাদ, কুঞ্চিত উদরের রাক্ষসীকে বিকৃত করে দাও।” রামের আদেশে, লক্ষ্মণ রাগে উত্তেজিত হয়ে, রামের সামনে তরবারি তুলে শূর্পণখার কান ও নাক কেটে দিলেন। তখন সেই ভয়ঙ্কর শূর্পণখা, কান ও নাক কাটা অবস্থায়, বিকৃতস্বরে চিৎকার করতে করতে অরণ্যের দিকে পালিয়ে গেল। তার রক্তাক্ত, বিকৃত দেহ, ভয়ঙ্কর চেহারা, নানাভাবে রক্ত ঝরতে লাগল; সে নানা রকমের গর্জনে চেঁচাতে লাগল, যেন বর্ষাকালে মেঘগর্জন। শূর্পণখা, রক্তাক্ত ও বিভীষিকাময় চেহারায়, হাত দু’টি চেপে ধরে, অরণ্যের গভীরে ঢুকে পড়ল। এরপর বিকৃত ও রক্তাক্ত শূর্পণখা ছুটে গেল তার ভাই খরার কাছে, যিনি জনস্থানে রাক্ষসদের বিশাল বাহিনী নিয়ে ছিলেন, প্রবল শক্তিসম্পন্ন। সে যেন আকাশ থেকে বজ্রপাতের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ভয়ে, বিভ্রান্তিতে ও মূর্ছায় আচ্ছন্ন, রক্তাক্ত ও বিকৃত শূর্পণখা তখন খরাকে সব বলল—রাম, তার পত্নী সীতা, লক্ষ্মণ কিভাবে অরণ্যে এসেছে, এবং কিভাবে সে নিজে বিকৃত হয়েছে। এভাবেই এই মহৎ বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের উনবিংশ সর্গ শুরু হয়।