सम्राट सगर के पुत्रों के जलांजलि हेतु जब महान् अंशुमान् ने जल खोजने का प्रयास किया, तो उन्हें कहीं भी जल का कोई स्रोत नहीं मिला। चारों ओर दृष्टि दौड़ाते हुए उन्होंने पक्षियों के राजा सुपर्ण, जो उनके पूर्वजों के मामा थे और वायुवेग से भी तीव्र थे, को देखा। वे वही विनतये गरुड़ थे। विनतये ने अंशुमान् से कहा, "हे पुरुषश्रेष्ठ, शोक मत करो; संसार में मृत्यु स्वाभाविक और स्वीकार्य है। इन महाबली राजकुमारों को अगम्य तेजस्वी कपिल ने भस्म कर दिया है, अतः तुम इन्हें सामान्य जल से तर्पण मत दो।" सुपर्ण ने आगे कहा, "हे नरश्रेष्ठ, हिमालय की ज्येष्ठ कन्या गंगा में ही तुम अपने पूर्वजों का जलांजलि-संस्कार करो। गंगा, जो लोकों को पवित्र करती हैं, जब इन भस्मों को स्पर्श करेंगी, तब इन साठ हज़ार पुत्रों को स्वर्ग की प्राप्ति होगी। अतः भाग्यशाली, तुम अश्व को ले जाकर यज्ञ पूर्ण करो।" सुपर्ण के इन वचनों को सुनकर तेजस्वी और महाबली अंशुमान् ने शीघ्रता से अश्व को लिया और महर्षि के रूप में लौट आए। फिर वे यज्ञ के लिए अभिषिक्त राजा के पास पहुँचे और जो कुछ घटित हुआ था, सब सुपर्ण के वचनों सहित निवेदन किया। अंशुमान् के मुख से ये भीषण समाचार सुनकर राजा सगर ने विधिपूर्वक यज्ञ का समापन किया। राजा सगर ने इच्छित यज्ञ पूर्ण किया और अपनी राजधानी लौट गए, किंतु गंगा के अवतरण का उपाय उन्हें नहीं मिला। बिना समाधान पाए, महान् राजा सगर ने तीस हज़ार वर्षों तक राज्य किया और फिर समयानुसार स्वर्ग सिधार गए। सगर के स्वर्गारोहण के बाद, प्रजा ने धर्मनिष्ठ अंशुमान् को राजा बनाया। अंशुमान् अत्यंत प्रतापी थे और उनके सुपुत्र थे प्रसिद्ध दिलीप। अंशुमान् ने राज्य दिलीप को सौंप कर सुंदर हिमालय शिखर पर कठोर तप किया। वे महान कीर्ति के स्वामी, तपस्वियों के वन में बत्तीस हज़ार वर्षों तक वास कर तप से संपन्न होकर स्वर्ग को प्राप्त हुए। दिलीप, जो अत्यंत तेजस्वी और ऊर्जावान थे, पूर्वजों की इस दुर्दशा को सुनकर शोक से व्याकुल हो उठे और समाधान खोज न सके। वे निरंतर सोचते रहे—गंगा का अवतरण कैसे हो? उनका जलांजलि संस्कार कैसे हो? मैं उन्हें कैसे तारूं? इसी चिंता में लीन, धर्मनिष्ठ दिलीप के घर एक परम पुण्यात्मा पुत्र भगीरथ का जन्म हुआ। दिलीप ने अनेक यज्ञ किए और तीस हज़ार वर्षों तक राज्य किया। किंतु पूर्वजों के उद्धार का उपाय न पाकर वे रोग से ग्रस्त हुए और नियमानुसार देह त्याग कर अपने पुण्य के बल से इंद्रलोक को गए। उन्होंने अपने पुत्र भगीरथ को राज्य सौंपा। भगीरथ, जो राजर्षि और धर्मनिष्ठ थे, संतान और प्रजा की कामना रखते थे। राज्य मंत्रियों को सौंपकर, गंगा को पृथ्वी पर लाने के लिए वे गोकर्ण में दीर्घकालीन तपस्या करने लगे। वे भयानक पंचाग्नि तप करते हुए, महीने में एक बार भोजन करते, इंद्रियों को वश में रखते हुए सहस्त्र वर्षों तक कठोर तप में स्थित रहे। जब उनके महान् तप का समय पूर्ण हुआ, तब सृष्टिकर्ता ब्रह्मा जी अत्यंत प्रसन्न होकर प्रकट हुए। ब्रह्मा ने कहा, "हे राजन, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। अपनी तपस्या से जो भी वर चाहो, मांगो।" तब भगीरथ ने हाथ जोड़कर कहा, "यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं और मेरी तपस्या सफल हुई है, तो कृपा कर मेरे पूर्वज सगर के सभी पुत्रों को जलांजलि प्राप्त हो। जिनके भस्म को गंगा के जल से सिंचित किया जाए, वे अपने पूर्वजों सहित परम लोक को प्राप्त करें। हे प्रभो, मैं यह वर अपने वंश के लिए माँगता हूँ, जिससे इक्ष्वाकु वंश का क्षय न हो।" ब्रह्मा जी ने प्रसन्न होकर कहा, "हे भगीरथ, तुम्हारी इच्छा महान है। कल्याण हो! ऐसा ही होगा। यह गंगा, हिमालय की ज्येष्ठ कन्या है; उसे धारण करने के लिए शिव का अवलंबन लेना होगा। पृथ्वी गंगा के वेग को सहन नहीं कर सकती, मैं त्रिशूलधारी शिव के अतिरिक्त और किसी को योग्य नहीं पाता।" ऐसा कहकर ब्रह्मा जी गंगा से भी बोले और समस्त देवताओं व मरुतों के साथ स्वर्ग को लौट गए। इसके बाद भगीरथ ने पृथ्वी पर अपने अंगूठे का दबाव देकर एक वर्ष तक विधिपूर्वक पूजा की, ताकि गंगा का अवतरण सुगम हो सके। यही कथा, हे राम, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड में विस्तारपूर्वक वर्णित है।