राजा दिलीप, जो अत्यंत धर्मनिष्ठ और आत्मसंयमी थे, निरंतर अपने मन में वंश के उद्धार के विषय में विचार करते रहते थे। ऐसे समय में उनके घर में एक परम पुण्यात्मा पुत्र का जन्म हुआ, जिसका नाम भगीरथ रखा गया। दिलीप ने अपने जीवन में अनेक यज्ञ किए और तीस हजार वर्षों तक राज्य का धर्मपूर्वक पालन किया। किंतु, वह अपने पूर्वजों के उद्धार का उपाय न कर सके और अंततः समय के विधान से रोगग्रस्त होकर स्वर्ग सिधार गए। अपने संचित पुण्य से वे इंद्रलोक को प्राप्त हुए और अपने पुत्र भगीरथ का राज्याभिषेक कर उन्हें सिंहासन सौंप दिया। भगीरथ, जो राजर्षि और धर्मात्मा थे, संतान और प्रजा की कामना रखते हुए भी निःसंतान थे। उन्होंने राज्य का दायित्व अपने मंत्रियों को सौंप दिया और गंगा को पृथ्वी पर लाने के लिए गोकर्ण क्षेत्र में कठोर तपस्या का संकल्प लिया। भगीरथ ने सहस्त्र वर्षों तक पाँच प्रकार की घोर तपस्या की—भुजाएँ उठाए, इंद्रियों को वश में रखकर, मास में एक बार भोजन करते हुए वे तप में लीन रहे। अंततः भगीरथ की महान तपस्या से प्रसन्न होकर सृष्टिकर्ता ब्रह्मा जी प्रकट हुए। ब्रह्मा जी ने भगीरथ से कहा, "हे राजन, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। अपने तप से जो भी वर माँगना चाहो, माँगो।" तब भगीरथ ने हाथ जोड़कर निवेदन किया, "यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं, तो मेरे पूर्वज सगरपुत्रों की भस्म गंगा जल से तर हो जाए और वे अपने पितरों सहित परमगति को प्राप्त करें। मैं यही वर माँगता हूँ कि इक्ष्वाकुवंश का विनाश न हो।" ब्रह्मा जी ने प्रसन्न होकर कहा, "हे भगीरथ, तुम्हारी इच्छा बहुत महान है। ऐसा ही हो। किंतु गंगा, जो हिमालय की ज्येष्ठ कन्या है, उसके वेग को पृथ्वी सहन नहीं कर सकती। अतः शिवजी को ही उसे धारण करने के लिए नियुक्त करो। त्रिशूलधारी शिव के अतिरिक्त अन्य कोई गंगा के वेग को रोकने में समर्थ नहीं।" इतना कहकर ब्रह्मा जी गंगा से भी यही कहकर, समस्त देवताओं और मरुतों के साथ स्वर्ग लौट गए। ब्रह्मा जी के लौट जाने के बाद, भगीरथ ने एक वर्ष तक पृथ्वी पर अंगूठा दबाकर शिवजी की उपासना की। एक वर्ष पूर्ण होने पर, भगवान उमापति, पशुपति शिव प्रकट हुए और बोले, "हे श्रेष्ठ पुरुष, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। तुम्हारी इच्छा के अनुसार, मैं हिमालयकन्या गंगा को अपने शीश पर धारण करूँगा।" तब गंगा, जो समस्त लोकों में पूज्य है, अत्यंत विशाल रूप और प्रचंड वेग धारण कर आकाश से शिवजी के जटाजूट पर आ गिरी। गंगा ने अपने वेग से शिवजी को बहाने का प्रयास किया, किंतु शिवजी ने उसकी अहंता को भाँपकर उसे अपनी जटाओं में समेट लिया। गंगा अनेक वर्षों तक शिवजी की घनी जटाओं में उलझी रही, बाहर निकलने का मार्ग न पा सकी। भगवान शिव की प्रसन्नता होने पर उन्होंने गंगा को अपनी जटाओं से छोड़ दिया और वह बिंदुसरः सरोवर की ओर प्रवाहित हुई। गंगा की सात धाराएँ बनीं—तीन धाराएँ (ह्लादिनी, पावनी, नलिनी) पूर्व दिशा में, तीन (सुचक्षु, सीता, सिंधु) पश्चिम दिशा में बह चलीं और सातवीं मुख्य धारा भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे बहने लगी। भगीरथ अपने दिव्य रथ पर सवार होकर गंगा के आगे-आगे चले और गंगा आकाश से शिवजी के शीश से पृथ्वी पर उतरी। गंगा के जल के प्रवाह के साथ मछलियों, कछुओं और डॉल्फिनों के झुंड भी बहते हुए पृथ्वी पर आए। जहाँ-जहाँ गंगा का जल गिरा, वहाँ-वहाँ पृथ्वी प्रकाशित हो उठी। देवर्षि, गंधर्व, यक्ष, सिद्धगण आकाश में अपने विमानों में बैठकर गंगा के इस अद्भुत अवतरण को देखने लगे। देवता नौकाओं में बैठकर इस अलौकिक दृश्य का साक्षात्कार करने लगे। आकाश में उड़ते हुए उनके आभूषणों की प्रभा चारों ओर फैल गई—इस प्रकार गंगा का यह दिव्य अवतरण समस्त संसार के लिए अद्भुत और वंदनीय बन गया।