जब राजा जनक ने देखा कि ये श्रेष्ठ पुरुष कठिन मार्ग पर उत्तम अस्त्र-शस्त्रों से सुसज्जित आ रहे हैं, तो उन्होंने जिज्ञासावश पूछा, "ये कौन हैं और किस कारण से यहाँ आए हैं? मैं सत्य सुनना चाहता हूँ।" उनके इस प्रश्न पर, वहाँ उपस्थित व्यक्ति ने वह सब विस्तार से बताया जो घटित हुआ था—कैसे वे सिद्धाश्रम में ठहरे, और वहाँ महर्षि विश्वामित्र के कहने पर राक्षसों का वध किया। विश्वामित्र की बातें सुनकर राजा जनक अत्यंत आश्चर्यचकित हो गए। इसके पश्चात् राजा ने दशरथ के उन दोनों पुत्रों—राम और लक्ष्मण—का विधिपूर्वक सत्कार किया, जैसा योग्य अतिथियों के लिए करना चाहिए। फिर, जब वे दोनों रघुनंदन वहाँ एक रात्रि ठहरकर आगे बढ़े, तो उन्होंने मिथिला की ओर प्रस्थान किया। मिथिला नगरी के समीप पहुँचकर, सभी ऋषियों ने उस पुण्य नगरी की प्रशंसा करते हुए कहा, "अति उत्तम! अति उत्तम!" और उन्होंने मिथिला का बड़ा सम्मान किया। वहाँ, मिथिला के पास एक वन उपवन में, राम ने एक प्राचीन, निर्जन, परंतु मनोहर आश्रम देखा। उन्होंने महर्षि विश्वामित्र से पूछा, "भगवन्, यह स्थान तो आश्रम के समान दिखता है, किंतु यहाँ कोई तपस्वी क्यों नहीं है? कृपया बताइए, यह किसका पूर्व आश्रम है?" राम के इन शब्दों को सुनकर, महर्षि विश्वामित्र, जो वाणी के कुशल ज्ञाता थे, बोले, "राघव, सुनो, मैं बताता हूँ। यह वह आश्रम है, जिसे एक महात्मा के क्रोध से शापित होना पड़ा। यह कभी महान गौतम ऋषि का आश्रम था, जो देवताओं के समान तेजस्वी और पूजनीय थे।" "यहीं, बहुत वर्षों तक, गौतम ऋषि अपनी पत्नी अहल्या के साथ कठोर तपस्या करते रहे। एक दिन, जब गौतम आश्रम में नहीं थे, तब इंद्र, जो शचीपति हैं, गौतम का रूप धारण कर अहल्या के पास आए और बोले, 'हे सुन्दरी, जो लोग संयोग की इच्छा रखते हैं, वे समय की प्रतीक्षा करते हैं, पर मैं अभी तुम्हारे साथ संयोग चाहता हूँ।' अहल्या ने इंद्र को ऋषि के वेश में पहचान लिया, किंतु देवेंद्र के प्रति जिज्ञासा के कारण, विवेक खो बैठी और उसकी बात मान ली।" "जब इंद्र का उद्देश्य पूर्ण हो गया, तो अहल्या ने उनसे कहा, 'हे देवेंद्र, मैं संतुष्ट हूँ; अब शीघ्र यहाँ से चले जाइए। कृपया, आप स्वयं और मुझे गौतम से बचाइए।' इंद्र हँसते हुए बोले, 'हे सुन्दर कटि वाली, मैं संतुष्ट हूँ और जैसे आया था, वैसे ही चला जाऊँगा।' इसके बाद वे कुटिया से बाहर निकल गए।" "इंद्र, गौतम के भय से शीघ्रता से बाहर जाने लगे, तभी उन्होंने देखा कि गौतम ऋषि, जिनके तप से देवता और दानव भी डरते हैं, स्नान कर अग्नि के समान तेजस्वी होकर आश्रम में प्रवेश कर रहे हैं। गौतम को समिधा और कुशा लिए आता देख, इंद्र भयभीत हो गए और उनका मुख पीला पड़ गया।" "गौतम ने इंद्र को अपने ही रूप में देखकर, धर्मात्मा होते हुए भी, क्रोध में कहा, 'दुष्ट! मेरे रूप में आकर तुमने पाप किया है, अतः अब तुम निःसंतान हो जाओगे।' महर्षि के क्रोधयुक्त वचन के साथ ही, सहस्त्रनेत्रधारी इंद्र के वृषण भूमि पर गिर पड़े।" "फिर गौतम ने अपनी पत्नी अहल्या को भी शाप दिया, 'तुम सहस्रों वर्षों तक यहाँ वायु सेवन कर, उपवास करती हुई, तपस्या की ज्वाला में जलती, भस्म पर लेटी, सब प्राणियों से अदृश्य रहोगी। जब दशरथनंदन राम इस वन में आएँगे, तब उनके आतिथ्य से, लोभ और मोह से रहित होकर, तुम हर्षपूर्वक अपने स्वरूप को प्राप्त कर फिर मेरे पास आ सकोगी।'" "ऐसा कहकर, महातपस्वी गौतम इस सिद्धों और चारणों से पूजित आश्रम को छोड़कर हिमालय पर्वत पर तपस्या करने चले गए।" इसके बाद, आगे की कथा सुनो। शाप के कारण इंद्र निःसंतान हो गए और भयभीत होकर अग्नि तथा अन्य देवताओं, सिद्धों, गंधर्वों और चारणों के पास पहुँचे। इंद्र ने कहा, 'मैंने गौतम की तपस्या में व्यवधान डालकर, देवताओं के हित के लिए यह कार्य किया है, परंतु अब उनके क्रोध से मुझे यह दंड मिला है। अब आप सभी देवता, ऋषि और चारण मिलकर, मेरे इस कार्य को सफल बनाइए।' तब अग्नि के नेतृत्व में देवता पितरों के पास गए और बोले, 'यह मेष (राम) तो पूर्ण है, जबकि इंद्र निःसंतान हो गए हैं। आप मेष के वृषण लेकर इंद्र को दे दीजिए।' पितरों ने मेष के वृषण इंद्र को प्रत्यारोपित कर दिए। तभी से, हे राघव, पितर फलरहित मेष का भोग करते हैं और उनका फल उन्हें प्राप्त होता है। और उसी समय से, इंद्र को गौतम के तप के प्रभाव से मेष के वृषण प्राप्त हो गए। फिर महर्षि विश्वामित्र बोले, "हे तेजस्वी राम, अब तुम पुण्यशाली अहल्या का उद्धार करो, जो दिव्य स्वरूप वाली है और अपने शाप के अंत की प्रतीक्षा कर रही है।