रघुकुल के श्रेष्ठ राम, जब तुम यहाँ पधारे, तो तुम्हारा स्वागत करते हुए कहा गया—"हे पुरुषश्रेष्ठ, तुम्हारा यहाँ आना बड़ा ही मंगलकारी है! तुम्हें यहाँ अजेय महर्षि विश्वामित्र के नेतृत्व में लाया गया है।" फिर आगे बताया गया कि विश्वामित्र, जिनकी तेजस्विता अपार है, वे ब्रह्मर्षि हैं, जिनके कर्म साधारण बुद्धि से परे हैं, जिन्होंने घोर तपस्या से परम स्थिति प्राप्त की है—इनकी महानता को मैं भली-भांति जानता हूँ। "हे राम, इस धरती पर तुमसे अधिक भाग्यशाली कोई नहीं, क्योंकि तपस्वी कुशिकपुत्र विश्वामित्र तुम्हारे रक्षक हैं।" फिर कहा गया, "अब मैं अपनी शक्ति के अनुसार, सत्य के साथ, महर्षि कौशिक की कथा सुनाता हूँ—ध्यानपूर्वक सुनो।" बहुत समय पहले, एक धर्मात्मा, शत्रुओं का दमन करने वाले, धर्म और ज्ञान में निपुण, प्रजा के हितैषी राजा थे। वे थे कुश, प्रजापति के पुत्र। कुश के पुत्र हुए परम बलशाली और धर्मनिष्ठ कुशनाभ। कुशनाभ के पुत्र प्रसिद्ध गाधि हुए, और गाधि के पुत्र थे तेजस्वी, महान ऋषि विश्वामित्र। विश्वामित्र, जिनकी शक्ति और तेज अतुलनीय थी, उन्होंने हजारों वर्षों तक पृथ्वी पर राज्य किया। एक बार, महान प्रतापी राजा विश्वामित्र ने अपनी विशाल सेना एकत्र की और अपनी सैन्य टुकड़ियों के साथ भूमि का भ्रमण करने निकले। वे नगरों, राज्यों, नदियों और महान पर्वतों से होते हुए, एक-एक कर विभिन्न आश्रमों का दर्शन करते हुए एक आश्रम पर पहुँचे। यह था वशिष्ठ महर्षि का आश्रम—जहाँ रंग-बिरंगे फूलों से लदी लताएँ और वृक्ष शोभायमान थे, अनेक प्रकार के पशु विचरण करते थे, और सिद्ध पुरुष तथा दिव्य प्राणी वहाँ आते-जाते रहते थे। उस आश्रम में देवता, दैत्य, गंधर्व, किन्नर, और शांतचित्त मृगों के झुंड थे; द्विज ऋषियों की मंडलियाँ वहाँ वास करती थीं। ब्रह्मर्षियों की सभाएँ, देवर्षियों के समूह, घोर तपस्या में लीन महात्मा, जिनकी तपस्या अग्नि समान थी, वहाँ निवास करते थे। जल, वायु, और गिरे हुए पत्तों पर जीवनयापन करने वाले, ब्रह्मा के सदृश तेजस्वी महर्षि, वहाँ सदैव उपस्थित रहते थे। फल-मूल पर निर्भर, इंद्रियों को वश में रखने वाले, दोषों को जीतने वाले, वेदपाठ और यज्ञ में रत वालखिल्य ऋषि, और चारों ओर वैखानस ऋषियों से वह आश्रम शोभायमान था। विजयी और पराक्रमी विश्वामित्र ने जब वशिष्ठ के उस दिव्य आश्रम को देखा, तो वह मानो स्वयं ब्रह्मलोक के समान प्रतीत हुआ। अब बालकाण्ड के बावनवें सर्ग का प्रारंभ होता है। जब विश्वामित्र ने वशिष्ठ को देखा, तो वे हर्ष से भर उठे। उन्होंने आदरपूर्वक वशिष्ठ, जो मंत्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता थे, को प्रणाम किया। वशिष्ठ ने प्रेमपूर्वक उनका स्वागत किया और उन्हें आसन प्रदान किया। जब विश्वामित्र आसीन हो गए, तो वशिष्ठ ने परंपरा के अनुसार उन्हें फल-मूल भेंट किए। वशिष्ठ की इस अतिथि-सत्कार को पाकर विश्वामित्र ने तपस्वियों, यज्ञाग्नियों और शिष्यों की कुशलता पूछी। उसी समय विश्वामित्र ने भी वशिष्ठ को मंगलकारी वचन कहे। फिर वशिष्ठ ने, जो ब्रह्मा के पुत्र और मंत्रपाठ में श्रेष्ठ थे, विश्वामित्र से पूछा, "हे राजन्, क्या तुम्हारे राज्य में सब कुशल है? क्या तुम धर्मपूर्वक प्रजा का पालन करते हो? क्या तुम्हारे सेवक संतुष्ट और आज्ञाकारी हैं? क्या तुमने शत्रुओं को जीत लिया है? हे नरश्रेष्ठ, क्या तुम्हारी सेना, कोष, मित्र, पुत्र और पौत्र सभी कुशल हैं?" राजा ने वशिष्ठ को उत्तर दिया कि सब ओर कुशल है। इसके बाद दोनों महानुभाव धर्ममय वार्ता में लीन हो, आपस में हर्षित हुए। वार्तालाप के अंत में वशिष्ठ, रघुवंश के वंशज राम, विश्वामित्र से मुस्कराते हुए बोले, "मैं तुम्हारी और तुम्हारी सेना की यथोचित आतिथ्य करना चाहता हूँ—कृपया मेरा यह सत्कार स्वीकार करो।" "हे राजन्, मैंने जो सम्मान तुम्हारे लिए तैयार किया है, कृपया उसे स्वीकार करो; तुम अतिथियों में श्रेष्ठ हो और पूजन के अधिकारी हो।" वशिष्ठ के इस प्रकार कहने पर, विश्वामित्र ने उत्तर दिया, "हे महर्षि, तुम्हारे स्वागत-संबोधन से ही मेरा सत्कार हो गया है।" "हे पूज्य, तुम्हारे आश्रम में जो भी फल, मूल, जल, और तुम्हारा दर्शन—इन्हीं से मैं यथोचित सत्कृत हुआ हूँ। मैं आपको प्रणाम करता हूँ, अब प्रस्थान करूँगा—कृपया मुझे स्नेहपूर्ण दृष्टि से देखो।" जब राजा ने ऐसा कहा, तब वशिष्ठ, धर्मात्मा और उदारचित्त, बार-बार उन्हें आग्रहपूर्वक आमंत्रित करने लगे। गाधि के पुत्र विश्वामित्र ने वशिष्ठ से कहा, "जैसा आप चाहें, वैसा ही हो, हे महर्षि!" तब वशिष्ठ, मंत्रपाठ में श्रेष्ठ, हर्षित होकर पापरहित कल्माषी को बुलाने लगे, "आओ, जल्दी आओ शबला, मेरी बात सुनो। मैं इस राजर्षि के लिए उत्तम भोजन और सत्कार की इच्छा करता हूँ—इसे मेरे लिए सुसज्जित करो।" "हे शबला, प्रत्येक जन की इच्छा के अनुसार, छः रसों से युक्त, सम्पूर्ण सम्मान के साथ, सभी दिव्य और कामना-पूर्ति करने वाली वस्तुएँ मेरे लिए बरसाओ, हे कामधेनु! शीघ्र ही हर प्रकार के भोजन—ठोस, द्रव, चाटने योग्य, चूसने योग्य—रुचिकर, अन्न और पेयों से युक्त—उत्पन्न करो।" इस प्रकार वशिष्ठ के अद्भुत आश्रम, उनकी अतिथि-सेवा और विश्वामित्र के साथ हुए पवित्र संवाद का यह दिव्य प्रसंग संपन्न हुआ।