जब भरत को वनवास के लिए भेजा जा रहा था, कौशल्या ने उसे स्नेह से कहा, “राम को अपना पिता मानो, मुझे अपनी माता, और जनक की पुत्री सीता को अपनी। अयोध्या को ही वन समझो और, पुत्र, जैसे तुम्हारी इच्छा हो वैसे जाओ।” इसके बाद सुमंत्र ने हाथ जोड़कर विनम्रता से, जैसे मातली इन्द्र से बोलता है, ककुत्स्थ वंश के वंशज भरत से कहा, “हे तेजस्वी राजकुमार, रथ पर चढ़ो, यह तुम्हारे लिए शुभ हो। मैं तुम्हें शीघ्र वहीं ले जाऊँगा जहाँ राम आज्ञा देंगे।” फिर सुमंत्र ने समझाया, “रानी की आज्ञा के अनुसार, तुम्हें चौदह वर्षों तक वन में रहना है, और यह समय अब आरंभ करना चाहिए।” सीता, आनंद से दमकती हुई, स्वयं को सजाकर रथ पर चढ़ गई। वह सूर्य के समान चमक रही थी। वनवास के वर्षों को गिनते हुए और पति का अनुसरण करने के लिए, सीता को उसके ससुर ने वस्त्र और आभूषण दिए। इसी प्रकार, दोनों भाइयों को शस्त्र, कवच और मजबूत ढाल भी दिए गए, जो रथ में रख दिए गए। फिर राम और लक्ष्मण दोनों भाई शीघ्रता से रथ पर चढ़ गए। वह रथ अग्नि के समान चमक रहा था, सोने से सुसज्जित था। जब सीता और दोनों भाई रथ पर बैठ गए, सुमंत्र ने हवा के समान तीव्र गति वाले घोड़ों से रथ को आगे बढ़ाया। राम के वनवास के लिए प्रस्थान करते ही अयोध्या नगरी और उसके लोग शोक से मूर्छित हो गए। नगर में अफरा-तफरी और भय व्याप्त हो गया; हाथी क्रोधित और पागल हो गए, घोड़ों की हिनहिनाहट से नगर गूंज उठा। नगर के बच्चे, वृद्ध, सभी दुःखी होकर राम की ओर दौड़ पड़े, जैसे कोई तप्त व्यक्ति जल की ओर दौड़ता है। चारों ओर से, लोग आँसुओं से भरे मुख लिए, विलाप करते हुए, राम के पीछे-पीछे चलने लगे। वे पुकारने लगे, “सारथी, घोड़ों की लगाम रोक लो, धीरे-धीरे चलो; हम राम का मुख देखना चाहते हैं, जो अब हमारे लिए दुर्लभ हो जाएगा।” लोगों ने कहा, “निश्चय ही राम की माता का हृदय लोहे का बना है, जो टूटता नहीं, जबकि उसका पुत्र, देवता के समान तेजस्वी, वन को जा रहा है।” वैदेही सीता, धर्म का पालन करते हुए, अपने पति के पीछे-पीछे चल रही थी, जैसे छाया कभी सूर्य का साथ नहीं छोड़ती, वैसे ही वह मर्यादा के साथ मेरु पर्वत के सूर्य की तरह अपने पति का अनुसरण कर रही थी। लक्ष्मण के लिए लोगों ने कहा, “अरे लक्ष्मण, तुम धन्य हो, क्योंकि तुम अपने भाई की सेवा करोगे, जो सदा मधुर वाणी वाले और देवता के समान रूप वाले हैं। तुम्हारी बुद्धि महान है, तुम्हारा सौभाग्य भी; यह स्वर्ग का मार्ग है, कि तुम अपने भाई का अनुसरण कर रहे हो।” इस प्रकार बोलते हुए, लोग अपने आँसू रोक नहीं सके और अपने प्रिय राम, इक्ष्वाकु वंश के आनंद, के पीछे-पीछे चले। राजा दशरथ भी, दुखी महिलाओं से घिरे, स्वयं भी शोक में डूबे और दुर्बल हृदय वाले, अपने घर से बाहर आ गए, कहते हुए, “मैं अपने प्रिय पुत्र को देखूँगा।” राजा के आगे महिलाओं का भारी विलाप सुनाई दिया, जैसे महान हाथी को बाँधने पर हथिनी की चीख होती है। ककुत्स्थ के पिता, महान राजा दशरथ, उस समय ग्रह से ग्रसित पूर्णिमा के चंद्रमा के समान दिखाई दिए। राम, दशरथ के पुत्र, तेजस्वी और गूढ़ आत्मा वाले, सारथी से बोले, “रथ जल्दी हाँको!” राम ने सारथी से कहा, “चलो!” जबकि लोग पुकार रहे थे, “रुको!”—पर सुमंत्र, दोनों ओर से दबाव में, न चल पा रहे थे, न रुक पा रहे थे। जब राम, बलशाली भुजाओं वाले, आगे बढ़े, नगरवासियों के गिरते आँसू भूमि की धूल को भिगोकर नीचे कर रहे थे। नगर, विलाप, आँसुओं और भ्रम में डूब गई थी; “हाय!” की पुकार से भरी, राम के प्रस्थान पर, शोक से मूर्छित हो गई। महिलाओं की आँखों से दुःखजन्य आँसू बहने लगे, जैसे मछलियों द्वारा हिलाया गया जल कमल को आंदोलित करता है। जब राजा दशरथ ने देखा कि नगर के लोगों का मन राम पर ही लगा है, वे दुख में जड़ होकर भूमि पर गिर पड़े, जैसे जड़ से काटा गया वृक्ष। तब राम के पीछे भारी शोर उठा, क्योंकि लोग राजा को गिरता और अत्यंत पीड़ित देखकर इकट्ठा हो गए। कुछ लोग “हाय राम!” और कुछ “राम की माता!” पुकारने लगे; अंतःपुर की महिलाएँ भी विलाप करने लगीं। राम ने पीछे मुड़कर देखा, तो अपने पिता और माता को सड़क पर उसके पीछे चलते देखा, उनके मन दुःख और चिंता से भरे थे। अपने माता-पिता, जो सुख-सुविधा के अभ्यस्त थे, अब दुःख में पैदल चलते देख, राम ने सारथी से कहा, “रथ जल्दी हाँको!” वह पुरुषों में सिंह राम, अपने माता-पिता का दुःखी रूप देख नहीं पा रहे थे, जैसे अंकुश से घायल हाथी पीड़ा सहन नहीं कर सकता। राम की माता कौशल्या, जैसे बंधी हुई गाय अपने बछड़े की ओर दौड़ती है, वैसे ही राम की ओर दौड़ पड़ी। कौशल्या, रोती हुई, रथ के पीछे दौड़ती, पुकार रही थी, “राम! हाय सीता! लक्ष्मण!” राम बार-बार अपनी माता को देख रहे थे, जो राम, लक्ष्मण और सीता के लिए आँसू बहा रही थीं, जैसे दुःख में नृत्य करती हों। राजा दशरथ ने पुकारा, “रुको!” लेकिन राम ने कहा, “चलो, चलो!”—सुमंत्र का मन दोनों आज्ञाओं के बीच, जैसे दो पहियों के बीच फँसा हुआ था। राम ने सुमंत्र से कहा, “यदि राजा तुम्हें दोष दे, तो कह देना कि तुमने सुना नहीं; क्योंकि दीर्घ दुःख सबसे बड़ा पाप है।” राम के आदेश का पालन करते हुए, सुमंत्र ने लोगों को नमस्कार कर, घोड़ों को शीघ्रता से आगे बढ़ाया। लोग राम की परिक्रमा करके लौट तो गए, लेकिन उनके हृदय, भावनाओं की तीव्रता से, राम से कभी विमुख नहीं हुए।