रात्रि का समय नहीं था, फिर भी आकाश में जुगनुओं की तरह चमकते हुए तारे प्रकट हो गए थे। कमल के फूल, जिनके भीतर मछलियाँ और पक्षी छिपे हुए थे, मुरझा गए और सूख गए। उसी समय, वृक्षों से फूल और फल झड़ गए, और बिना हवा के ही लाल धूल के बादल उठने लगे। वहाँ, चिड़ियाँ 'ची-ची' और 'कू-ची' की आवाज़ों में चिल्लाने लगीं, और भयानक उल्काएँ गर्जना करती हुई पृथ्वी पर गिर पड़ीं। पृथ्वी अपने पर्वतों, वनों और उपवनों सहित काँप उठी, क्योंकि खर अपने रथ में गर्जना कर रहा था। खर का बाँया हाथ फड़क उठा, उसकी वाणी लड़खड़ा गई, और उसकी आँखों में आँसू भर आए जब वह चारों ओर देखने लगा। उसके माथे पर पीड़ा प्रकट हुई, किंतु इन रोमांचकारी अपशकुनों को देखकर भी वह भ्रमित होकर पीछे नहीं हटा। फिर खर हँसते हुए अपने सभी राक्षसों से बोला, "देखो, ये भयानक और महान अपशकुन उत्पन्न हुए हैं।" उसने आगे कहा, "मुझे इनसे कोई चिंता नहीं है; अपनी शक्ति के बल पर मैं बलवान और दुर्बल को एक समान मानता हूँ। यहाँ तक कि मैं तीक्ष्ण बाणों से आकाश के तारों तक को गिरा सकता हूँ।" फिर उसने क्रोध से कहा, "मैं मृत्यु के नियमानुसार उस अपने बल पर गर्व करने वाले राघव और उसके भाई लक्ष्मण पर आघात करूँगा। जब तक उन्हें तीक्ष्ण बाणों से मार न डालूँ, तब तक लौटना मेरे लिए संभव नहीं। राम और लक्ष्मण का विनाश ही मेरा उद्देश्य है।" खर ने आगे दृढ़ता से कहा, "यह सब तुम्हारे सामने स्पष्ट है; मैं झूठ नहीं बोलता। यदि मैं क्रुद्ध हो जाऊँ तो मदमस्त ऐरावत पर सवार इंद्र को भी मार सकता हूँ। जो युद्ध में वज्र धारण करता है, उसे भी मैं मार सकता हूँ—तो उन दोनों मनुष्यों की क्या बिसात!" खर की इस गर्जना को सुनकर राक्षसों की विशाल सेना, यद्यपि मृत्यु के फंदे में बंधी थी, अत्यंत हर्षित हो उठी। वे सभी महात्मा, जो युद्ध देखने को उत्सुक थे, वहाँ एकत्र हो गए। ऋषि, देवता, गंधर्व, सिद्ध और चारण भी वहाँ इकट्ठा हुए और आपस में धर्मात्मा राघव के विषय में चर्चा करने लगे। वे बोले, "गायों और ब्राह्मणों, तथा लोक में पूज्य लोगों का कल्याण हो। राघव युद्ध में पॉलस्त्य वंश के इन निशाचरों को पराजित करें। जैसे विष्णु ने अपने चक्र से श्रेष्ठ असुरों का संहार किया था, वैसे ही राघव करें।" इस प्रकार और भी अनेक शुभकामनाएँ वे महर्षि व्यक्त करने लगे। देवता अपने-अपने विमानों में उत्सुकता से राक्षसों की उस सेना को देखने लगे, जिनका जीवन-बल समाप्त सा हो चला था। उसी समय खर, बाज की गति से, अपनी सेना के अग्रभाग में रथ पर सवार होकर निकल पड़ा। उसके साथ पृथुग्रीव, यज्ञशत्रु, विहंगम, दुर्जय, करवीराक्ष, परुष, कालकर्मुक, हेममाली, महामाली, सर्पास्य और रुधिराशन—ये बारह महाबली राक्षस उसके चारों ओर चल रहे थे। महाकपाल, स्थूलाक्ष, प्रमाथ और त्रिशिरा—ये चार दुषण के पीछे-पीछे सेना के पृष्ठभाग में थे। राक्षसों की वह भयंकर वेगवती सेना, युद्ध के लिए व्याकुल और राक्षस वीरों से भरी हुई, अचानक दोनों राजकुमारों के सामने आ डटी—मानो सूर्य और चंद्रमा के समीप पुष्पमालाओं से युक्त ग्रहों का समूह आ गया हो। अब आप चौबीसवें सर्ग को सुनिए। जब खर, अपनी प्रचंड वीरता के साथ, आश्रम की ओर प्रस्थान कर चुका था, तब राम और लक्ष्मण ने भी वे ही भयानक अपशकुन देखे। वे भयंकर और डरावने अपशकुन देखकर, राम जन-सुरक्षा के लिए अत्यंत चिंतित हो उठे और लक्ष्मण से बोले, "हे महाबाहु, देखो, ये महान और विध्वंसकारी अपशकुन प्रकट हुए हैं, जो सभी राक्षसों के विनाश के लिए हैं।" "ये रक्त की धाराएँ, कठोर चीखों के साथ बह रही हैं; आकाश में गधे के रक्त के समान रंग के बादल उलटे-सीधे घूम रहे हैं। मेरे सभी बाण, धुएँ से आवृत और सुनहरे पृष्ठ वाले, बेचैन होकर युद्ध के लिए व्याकुल हैं। वन में रहने वाले पक्षी भी अजीब ढंग से चिल्ला रहे हैं। हमारे लिए आगे कोई शुभ संकेत नहीं है, और जीवन के प्रति भी शंका उत्पन्न हो रही है।" "निश्चित ही एक भयंकर युद्ध होने वाला है, इसमें कोई संदेह नहीं; मेरा हाथ बार-बार फड़क रहा है, यह उसी का संकेत है। परंतु, हे वीर, जब हम आमने-सामने होंगे, तो विजय हमारी और शत्रु की पराजय निश्चित है; क्योंकि तुम्हारा मुख तेजस्वी और प्रफुल्लित दिखाई देता है।" "जो युद्ध के लिए तैयार होते हैं, लक्ष्मण, उनके चेहरे जब फीके पड़ जाते हैं, तो समझना चाहिए कि उनका जीवन अंत के समीप है। राक्षसों की भयंकर गर्जना और उनके बजाए गए नगाड़ों की आवाज़ सुनाई दे रही है।" "जो भलाई चाहता है, वह आने वाले संकट की पूर्व तैयारी करता है। अतः, तू वैदेही को साथ लेकर, धनुष-बाण से सज्जित होकर, पर्वत की किसी गुफा में शरण ले, जो सुरक्षित और वृक्षों से आच्छादित हो।" "मैं स्वयं इनका सामना करना चाहता हूँ; इस विषय में मुझसे विवाद मत करो। जैसा मैं कहता हूँ, वैसा करो—विलंब मत करो। तुम भी पराक्रमी और बलशाली हो, और इन शत्रुओं का संहार कर सकते हो; किंतु मैं स्वयं इन सब निशाचरों का विनाश करना चाहता हूँ।" राम के इस प्रकार आदेश देने पर, लक्ष्मण ने सीता के साथ अपने बाण और धनुष लिए और उस सुरक्षित गुफा में चले गए। जब लक्ष्मण सीता सहित गुफा में प्रवेश कर गया, राम ने कहा, "अब उन्हें आने दो!" और अपने शरीर पर कवच धारण किया। उस अग्निसम तेजस्वी कवच से विभूषित राम, अंधकार में प्रज्वलित अग्नि के समान प्रतीत होने लगे। उन्होंने अपना धनुष उठाया, महान बाण लिए और वीरता के साथ खड़े हो गए, जिससे उनके धनुष की टंकार से चारों दिशाएँ गूंज उठीं।