गंगेकाठी फार दूर नव्हता, तिथे एक मोठं, फुलांनी व पानांनी बहरलेलं इंगुडीचं झाड उभं होतं. राम म्हणाले, “सारथ्या, आपण इथेच थांबूया.” ते पुढे म्हणाले, “आपण या श्रेष्ठ, पवित्र, आणि सर्वांना पूज्य अशा नदीचे दर्शन घेऊ. या नदीच्या पाण्याला देव, दैत्य, गंधर्व, पशु, मानव, आणि पक्षी सुद्धा मान देतात.” रामाच्या या वचनावर लक्ष्मण आणि सुमंत्र म्हणाले, “तसेच होईल.” आणि त्यांनी घोड्यांना त्या इंगुडीच्या झाडाजवळ नेले. इक्ष्वाकूंचा आनंद असलेल्या रामाने त्या सुंदर झाडाजवळ पत्नी सीतेसह आणि लक्ष्मणासह रथातून खाली उतरले. सुमंत्रही खाली उतरले, घोड्यांना मोकळं केलं, आणि हात जोडून रामाजवळ उभे राहिले. तेव्हाच तिथे गुहा नावाचा, रामाचा मित्र आणि निषादांचा प्रमुख, सामर्थ्यवान आणि कीर्तीमान राजा, आपल्या वयोवृद्ध मंत्र्यांसह व नातेवाईकांसह आला. त्याला कळलं होतं की, पुरुषसिंह राम त्याच्या प्रदेशात आले आहेत, म्हणून तो आपल्या लोकांसह तिथे आला. गुहा दूर उभा असताना, राम आणि सौमित्र (लक्ष्मण) त्याच्याकडे गेले. दुःखी मनाने गुहाने रामाला आलिंगन दिलं आणि म्हणाला, “ही भूमीदेखील तुझीच आहे, जशी अयोध्या तुझी आहे, राम. मी तुझ्यासाठी काय करू?” गुहा पुढे म्हणाला, “हे महाबाहो, असा प्रिय पाहुणा कोणाला मिळेल? म्हणून मी तुझ्यासाठी विविध उत्तम अन्नपदार्थ व पेये आणली आहेत. प्रथम पाय धुवायला पाणी घे.” त्याने प्रेमपूर्वक स्वागत केलं आणि म्हणाला, “हे महाबाहो, तुझे स्वागत आहे! हे सर्व राज्य तुझं आहे. आम्ही तुझे सेवक; तू आमचा स्वामी. या राज्याचा तूच योग्यपणे राज्य कर.” “इथे तुला खाण्यासाठी, आस्वाद घेण्यासाठी, पिण्यासाठी विविध अन्नपदार्थ आहेत, उत्तम पलंग आहेत, आणि घोड्यांसाठी उत्तम चारा आहे.” गुहाच्या या स्वागतावर राम म्हणाले, “तू पायी चालत इथे आला, प्रेमाने स्वागत केलंस, त्यामुळे आम्ही सर्व प्रकारे सन्मानित आणि आनंदित झालो आहोत.” रामाने गुहाला प्रेमाने मिठी मारली आणि म्हणाले, “गुहा, तुझ्या आणि तुझ्या कुटुंबियांच्या कुशलतेने मला समाधान वाटते.” “तुझ्या राज्यात, मित्रांत, आणि संपत्तीत सर्व काही ठीक आहे ना? तू आमच्यासाठी जे काही आणलं आहेस, त्याबद्दल मी कृतज्ञ आहे, पण मी काहीही स्वीकारणार नाही. मला गवत, वल्कल, मृगचर्म यांचा वेश आहे; फळमुळे खाऊन, धर्मपालन करत, मी तपस्वीसारखा वनात राहणार आहे.” “माझ्या घोड्यांसाठी फक्त चारा पुरेसा आहे. त्यानेच मला तुझ्या आदराची जाणीव होईल. हे घोडे माझ्या वडील, दशरथ राजांना प्रिय आहेत. त्यांची नीट काळजी घेतलीस की मी सन्मानित झाल्यासारखं वाटेल.” गुहाने लगेचच आपल्या माणसांना पाणी आणि चारा घोड्यांसाठी आणायला सांगितलं. त्यानंतर रामाने वल्कल परिधान केले, पश्चिमेला तोंड करून संध्याकाळची पूजा केली, आणि लक्ष्मणाने आणलेलं पाणी पिऊन अन्न म्हणून फक्त तेच घेतलं. राम जेव्हा जमिनीवर झोपले, तेव्हा लक्ष्मणाने त्यांचे पाय धुतले आणि मग सीतेसह झाडाखाली उभा राहिला. गुहा आणि त्याचा सारथी लक्ष्मणाशी बोलत जागे राहिले, धनुष्य हातात घेऊन, रामाच्या रक्षणासाठी सज्ज होते. दशरथपुत्र, ज्यांना कधीही दुःखाचा अनुभव नव्हता आणि जे नेहमी सुखात वाढले होते, असे राम त्या रात्री जमिनीवर झोपले आणि हळूहळू ती रात्र सरू लागली. आता अयोध्याकांडाच्या एकावन्नाव्या सर्गाचा कथाभाग ऐका. गुहा, आपल्या बंधूच्या दुःखाने व्याकुळ होऊन, जाग्या असलेल्या आणि मनात कपट नसलेल्या राम आणि लक्ष्मण यांच्याशी बोलू लागला. “राजकुमार, तुझ्यासाठी हे आरामदायी शय्यास्थान तयार केलं आहे. तू इच्छेनुसार इथे विश्रांती घे. आम्ही सर्वजण कठीण परिस्थितीला सरावलेलो आहोत, पण तू सुखासीन आहेस. आम्ही रात्रभर जागे राहून तुझं रक्षण करू.” “खरंच, या पृथ्वीवर रामापेक्षा मला प्रिय कोणीही नाही. मी हे सत्य सांगतो आणि सत्याची शपथ घेतो. त्याच्या कृपेने मला मोठी कीर्ती, धर्म, आणि शुद्ध संपत्ती मिळेल अशी आशा आहे.” “म्हणूनच मी, माझ्या नातेवाईकांसह, धनुष्य हातात घेऊन, इथे सीतेसह झोपलेल्या माझ्या प्रिय मित्राचं रक्षण करीन. या जंगलात काहीही माझ्या माहितीस बाहेर नाही; अगदी मोठं सैन्य आलं तरी आम्ही त्याचा सामना करू शकतो.” त्यावर लक्ष्मण म्हणाला, “हे निष्पाप गुहा, तू आमचं रक्षण करतोस, त्यामुळे आम्हाला इथे कोणतीही भीती नाही; आम्हाला इथे फक्त धर्मच दिसतो.” “पण मी कसा झोपू, किंवा मला कसं आयुष्य किंवा सुख मिळेल, जेव्हा दशरथांचे हे दोन पुत्र, सीतेसह, जमिनीवर झोपले आहेत?” “ज्याला देव किंवा असुर युद्धात जिंकू शकत नाहीत, तोच राम आज गवतावर सीतेसह झोपलेला आहे. जो विविध मंत्र, तपश्चर्या, आणि प्रयत्नांनी प्राप्त झाला, तो दशरथांचा हा एकुलता एक गुणवान पुत्र.” “राम वनात गेल्यामुळे राजा फार काळ टिकणार नाही; लवकरच पृथ्वी विधवा होईल, असं मला वाटतं. राजमहलातल्या स्त्रिया आता थकल्याने रडणं थांबवलं आहे; आता राजवाडा शांत झालाय असं वाटतं.” “कौसल्या, राजा, आणि माझी आई—मला वाटत नाही की त्यांपैकी कोणीही ही रात्र जगेल. कदाचित माझ्या आईला शत्रुघ्नासाठी जगावं लागेल, पण वीरपुत्री कौसल्येला जे दुःख होईल, ते फारच भयंकर आहे.